アボカドの種はなぜこんなに大きいの？

アボカドの種が大きいのは、蓄えた養分が、日陰で育つ苗を助けるためかもしれません。一般的な種（核）の幅は約3–4 cm (1.2–1.6 in) （新しいタブで開きます）です。果実の高さは約10 cm (3.9 in)で、氷河期に種を運んだ可能性があるメガテリウムは、高さ約3.5 m (11 ft)でした。

アボカドの果実の中にある大きな種

植物学上、アボカドは種が1つのベリーですが、料理では野菜として扱われることもよくあります。果物とナッツのカテゴリには、中身が大きく異なる農産物が含まれます。アボカドには中央に種が1つありますが、ザクロには、革のような皮の内側に、仮種皮と呼ばれる果汁を含んだ種の覆いが何百もあります。幅約12 cm (4.7 in)のグレープフルーツは、中央に1つの大きな種があるのではなく、房に分かれた柑橘類の果肉を持っています。

やわらかな果肉を食べる果実の中に、大きな種があるのは目を引きます。それは2つの異なる問いにつながります。蓄えられた養分は若いアボカドに何をもたらすのか、そして果実と種はなぜ今の形に進化したのか、という問いです。前者には比較的はっきりした生物学的な説明がありますが、後者には、すでに絶滅した動物が関わっていた可能性があります。

大きな種は苗をどう助けるのか

種が発芽すると、葉だけでは必要なエネルギーをすべてまかなえないうちに、胚が成長を始めます。蓄えられた養分は、若い植物の根や芽をつくる助けとなり、葉が育って日光から糖をつくり始めるまでの成長を支えます。アボカドの大きな種は、育ち始めた芽のそばに、こうした養分をすぐ使える形で蓄えています。

森林の樹冠の下では、光が不足することがあります。深い日陰で育つ苗は、葉がより明るい場所に届くまで、根や茎を伸ばし続けなければならないかもしれません。大きな種に蓄えられた養分は、初期の成長を支えます。日光の代わりにはなりませんが、葉が成長の役割をより多く担うようになるまで、植物の成長を助けることができます。

その養分を蓄えるには、親木が種をつくるために資源を使わなければならず、コストがかかります。苗が育つ環境で生き残る可能性を高めるなら、大きな蓄えにも意味があります。日陰で育つことは利点のひとつとして考えられますが、アボカドの種の大きさを完全に説明するものではありません。苗の成長からわかるのは種が果たせる役割であり、果実の進化の歴史には、別の利点が関係していた可能性があります。

氷河期の巨大動物がアボカドを広めたのか？

大型動物による種子散布の仮説では、大型哺乳類が祖先にあたるアボカドの果実を丸ごと食べ、種を親株から運び去ったと考えます。種が動物の体内を通って糞とともに排出されれば、親株の近くにある日陰や競争の強い場所を離れ、新たな土地にたどり着く可能性があります。理論上、大きな果実は、その種を運べる動物を引きつけたかもしれません。

巨大な地上性ナマケモノであるメガテリウムは、仮説上の種子散布者の大きさを印象的に伝えてくれます。高さは約3.5 m (11 ft)で、後ろ脚で立ち上がり、尾と四肢で体を支えながら採食することができました。メガテリウムは地上性ナマケモノに属し、さらに大きな分類群である氷河期の大型動物の一員でした。その体高や採食時の姿勢は、種を運んだ可能性のある動物の大きさを示しますが、食べていたものまでは明らかにしません。

アメリカマストドンも、絶滅した大型哺乳類の例です。肩までの高さは約2.9 m (9.5 ft)に達しました。臼歯には先の尖った突起があり、枝や葉などの硬い植物を食べるのに適していました。こうした歯からマストドンの食性を知ることはできますが、アボカドを食べていたと特定することはできません。

動物に関する仮説を確かめる証拠とは？

絶滅した哺乳類がアボカドの種を運んでいたという強い根拠を得るには、大きな動物と大きな果実が同時に存在したというだけでは不十分です。研究者は、化石化した糞の中からアボカドと特定できる痕跡を探したり、動物がその果実を食べたことを示す別の直接的な証拠を調べたりするでしょう。種が生き残れるかどうかも重要です。消化によって種が壊れてしまうなら、その動物は、苗が育ち始めるための生きた種を運ぶことはできません。

大型動物による種子散布に関するFrontiersのレビュー （新しいタブで開きます）では、果実の特徴から、絶滅した植物と動物の関係を推測することがいかに難しいかを検討しています。また、種を運んだ可能性がある別の動物についても取り上げています。大きな果実があるからといって、それを食べた動物がわかるわけではないのです。

現在、アボカドの原産地に、絶滅した巨大動物に想定されるような、果実を丸ごと運ぶ役割を果たす動物 （新しいタブで開きます）は知られていません。この不在は興味深い仮説を思い起こさせますが、過去に種を運んだ動物を特定するものではありません。種に蓄えられた養分は、発芽後の苗にとって利点となる可能性があります。一方、失われた動物との関係は、果実の進化の歴史を説明する可能性があります。この2つの考えは、アボカドの物語の異なる段階に関わっています。

人間もアボカドの大きさを変えた

現在のアボカドの形は、野生環境だけによってつくられたわけではありません。アボカドの栽培化に関するPNASの報告 （新しいタブで開きます）は、ホンジュラスのエル・ヒガンテ岩陰遺跡から見つかった考古学的証拠を紹介しています。それによると、人間による管理と栽培化を通じて、アボカドの種の大きさや果実の特徴が変化し、大きくなりました。人の手は、果実と種の寸法も変えてきたのです。