コンテスト用カボチャはなぜ巨大に育つの？

コンテスト用カボチャが巨大に育つのは、栽培者が特に大きな実をつける種を選び、狙った1個のカボチャに向けてつるの成長を導くからです。最盛期には、記録級のカボチャが1日に約24 kg (52 lb)も大きくなることがあります。ニューハンプシャー大学エクステンション （新しいタブで開きます）によると、これは記録を狙うカボチャの成長速度です。

一般的な彫刻用のカボチャは、幅が約40 cm (1.3 ft)です。Mサイズのピザは幅30 cm (12 in)、スイカも幅約30 cm (12 in)です。コンテストの栽培者は、身近な農産物と同じところから始めますが、1個のカボチャが一般的な家庭菜園の作物をはるかに超える大きさ （新しいタブで開きます）に育つ環境を整えます。

出発点は、大きくなるよう育種されたカボチャ

栽培者は普通の彫刻用カボチャの種をまいて、幸運な例外に期待するわけではありません。特に大きな実をつけるよう選抜されてきた系統の品種を選びます。アトランティック・ジャイアントは、コンテスト用カボチャの栽培者によく知られた品種です。オレゴン州立大学エクステンションの巨大カボチャ栽培ガイド （新しいタブで開きます）では、巨大カボチャを育てるうえで遺伝的要素が重要だと説明しています。

受け継いだ形質によって植物が持つ可能性は高まりますが、それだけで巨大な実ができるとは限りません。種が葉を作ったり、水を吸収したり、カボチャを傷から守ったりすることはできません。条件が悪ければ、巨大品種の株でも目立たない大きさの実しかできないことがあります。栽培者の役割は、遺伝によって与えられた可能性を発揮できるよう、株に場所と手入れを与えることです。

実際に考えるべきことの1つは、つるをどこに伸ばすかです。オレゴン州立大学エクステンションは、遺伝や水と並んで栽培スペースの重要性を強調しています。栽培者は開けた場所を確保し、主枝となるつるの通り道を計画します。そうすることで、葉が広がり、つるが通路を横切ったり、手入れの際に踏まれたりするのを防げます。つるをその通り道に沿って誘引し、育ち始めた実は、柵や石などの硬い障害物に押しつけられずに大きくなれる、地面の開けた場所に置きます。また、葉の様子を確認したり、つるの向きを整えたり、葉の間を踏まずに土に手が届いたりするよう、株の周りに作業スペースも残します。40 cmのカボチャは30 cmの定規の約1.3倍の長さです。コンテスト用の実が育つには、最終的にもっと広い余裕が必要です。開けた配置にすれば、作業する人がつるに足を引っかけたり、実に触れて成長中の株を傷めたりする危険も減らせます。

玄関先に置くカボチャとの違いは、目指すものにあります。普通の食べ物と飲み物向けの作物は、なじみのある形や用途が重視されます。コンテストの栽培者が目指すのは、季節が進むにつれて果皮が果肉を包んだまま伸び、実が膨らみ続けるように株を育てることです。

つるから栄養を受け取る実は1個

カボチャのつるには複数の実がつくことがあり、育つ実はそれぞれ、株が運べる糖と水を使います。コンテストの栽培者は一般に、1株に残すカボチャを1個にします （新しいタブで開きます）。有望な若い実を選び、ほかの実を取り除きます。オレゴン州立大学エクステンションのガイドでは、剪定やつるの管理も手入れの一環として紹介されています。

栽培者は、伸びていく茎が絡まったり、選んだカボチャのために確保した場所をふさいだりしないよう、脇につるを伸ばす成長を切り詰めたり、誘引したりもします。剪定をしても、つるが実に栄養を送る単純な管になるわけではありません。糖を作るには健康な葉が必要で、根は水と養分を吸収し続けなければなりません。剪定でできるのは、競合する成長を管理することです。勢いのある株の代わりにはなりません。

選んだカボチャは、つるにつながったまま大きくなれる場所が必要です。栽培者は実が硬い面に挟まれないよう配置し、実の成長につれて近くの茎が強く引っ張られないようにします。つるが混み合うと手入れがしにくくなり、成長中の実に圧力がかかると、茎や果皮に負担がかかることがあります。栽培者はカボチャだけでなく、株の形も管理しているのです。

葉が栄養を作り、水が実の成長を助ける

葉は光を受けて糖を作り、それがつるを通って成長中の組織へ運ばれます。根は土から水と無機養分を吸収し、株はそれらを育ちつつあるカボチャへ運びます。カボチャの細胞は分裂して大きくなり、細胞に入る水が実の重量の増加に大きく寄与します。

だから、「もっと水をやる」だけでは十分な説明になりません。水だけでは巨大な実は育ちません。糖を作るには健康な葉が必要で、根が水を吸収できる一方、土が水浸しにならないようにする必要もあります。乾燥が続けば成長が遅くなり、葉が傷めば実に栄養を送る力が落ちます。栽培者は、こうした供給の仕組みがうまく働き続けるようにします。

カボチャは植物学上は果実ですが、園芸ではつるを、カボチャやキュウリのような果菜類とまとめて扱うことがよくあります。カボチャのオレンジ色は、主にカロテノイド色素によるものです。一方、スイカの果肉は重量の90パーセント以上が水分です。巨大カボチャの成長を支えるのは、土に水を加えることだけではなく、株全体が育ちつつある実に供給する働きです。

1日に約24 kgも成長する理由

この最盛期に近い成長速度が続くのは、成長が最も盛んな期間であり、シーズン全体ではありません。健康な葉が広がると糖を作り、根が水と養分を吸い上げ、適度な暖かさがあればこうした働きは続きます。果実の細胞が大きくなるにつれて、細胞に入る水が急速に重さを加え、果皮は成長する中身を包むように伸びなければなりません。実は生きた組織であり、空洞の殻を膨らませているのではありません。

成長できる期間には限りがあります。条件が変わるなかで、株は葉を健康に保ち、根を働かせ続ける必要があり、実は裂けずに大きくならなければなりません。葉が傷んだり、つるに負担がかかったりすると、カボチャへの供給が途切れることがあります。栽培者は問題の兆候に注意し、つると膨らむ実をつなぐ部分を傷めないようにします。重くなったカボチャも、この生きたつながりに頼っているからです。

手入れには、実やそれを支える茎を、避けられる衝撃から守ることも含まれます。足元につるが挟まれば、傷ついたり折れたりすることがあります。実が障害物に押しつけられていると、表面が広がるにつれてこすれることがあります。開けた配置とつるの管理によって、葉が働く余地を残しながら、こうした危険を減らせます。

巨大カボチャも時間との競争

株はシーズンが終わる前に成長しなければなりません。天候は変わり、葉が弱ることもあり、つるが実に供給できる量にも限りがあります。カボチャ自体にも構造上の限界があります。果皮は、増え続ける重さを包みながら、裂けずに伸び続けなければなりません。ひびが入ると果肉が露出し、コンテストへの挑戦が終わることもあります。

ジョージア工科大学の研究者たちは、カボチャの成長とひずみに関する研究 （新しいタブで開きます）で、巨大カボチャの形や、成長に伴う力学的なひずみを調べています。つるが重さを加え続けるあいだ、果皮はその重さを包むように伸び続けなければなりません。