Ein Lichtjahr würde die Erde 236 Millionen Mal umrunden

Die Antwort auf die Frage „Wie weit ist ein Lichtjahr im Weltraum?“ lautet: etwa 9,46 Billionen Kilometer (5,88 Billionen Meilen) – die Strecke, die Licht in einem Jahr zurücklegt, laut der Definition eines Lichtjahrs durch die NASA (öffnet sich in einem neuen Tab). Würde man diese Strecke am Äquator um die Erde legen, ergäben sich etwa 236 Millionen Runden.

Ein Lichtjahr misst eine Entfernung, keine Zeit

Das Wort „Jahr“ kann in die Irre führen: Ein Lichtjahr sagt nicht aus, wie alt ein Stern ist. Es bezeichnet die Strecke, die Licht in einem Jahr zurücklegt, und beschreibt damit die Entfernung zwischen einem Stern und der Erde. Das Alter eines Sterns und seine Entfernung sind zwei verschiedene Angaben; die Einheit gibt die zweite an.

Von vertrauten Landstrecken ausgehend

Ein Fußballfeld bietet einen vertrauten Ausgangspunkt: Ein von der FIFA empfohlenes Spielfeld ist 105 m (344 ft) lang. Der Grand Canyon ist an seiner breitesten Stelle 29 km (18 mi) breit, laut den häufig gestellten Fragen zum Grand Canyon des National Park Service (öffnet sich in einem neuen Tab). Der Colorado River hat den größten Teil des Canyons geformt. Seine freiliegenden Gesteinsschichten dokumentieren nahezu zwei Milliarden Jahre Erdgeschichte. Ein Spielfeld passt auf ein Gelände; die Breite des Canyons erstreckt sich über eine Landschaft.

Der Salar de Uyuni in Bolivien ist an seiner breitesten Stelle 150 km (93.2 mi) weit. Er ist die größte Salzwüste der Welt: eine ausgedehnte weiße Fläche, deren fernen Rand du auf einer Karte ausfindig machen kannst.

Diese Ebenheit hat einen praktischen Nutzen. Satelliten nutzen die außergewöhnlich glatte Oberfläche des Salar de Uyuni, um Höhenmesser zu kalibrieren. Die Messwerte eines Höhenmessers lassen sich mit einer weiten, ebenen Fläche abgleichen statt mit zerklüftetem Gelände.

Der Inselstaat Tasmanien ist an seiner breitesten Stelle 315 km (196 mi) breit. Weiter auf der Größenskala erstreckt sich die Insel Grönland von Osten nach Westen über 1,050 km (652 mi) – etwa das 3,3-Fache von Tasmaniens maximaler Breite. Grönlands Breite ist eine beachtliche Strecke auf der Karte, aber auch hier gibt es zwei Seiten, zwischen denen man unterwegs ist.

Jede dieser Landstrecken führt von einem Rand zum anderen: über ein Spielfeld, zwischen den Canyonrändern oder von einer Küste in Richtung einer anderen. Du kannst diese Strecke einmal zurücklegen und am anderen Ende anhalten. Ein Rundkurs ist etwas anderes. Er schließt sich wieder, sodass die nächste Reise erneut derselben Route folgen muss, statt eine weitere Landstrecke hinzuzufügen.

Die Strecke um die Erde legen

Der Umfang der Erde am Äquator beträgt etwa 40,075 km (öffnet sich in einem neuen Tab). Verglichen mit dieser Runde um den Planeten entspricht ein Lichtjahr etwa 236 Millionen Erdumrundungen. Eine einzige Reise um die Erde ist bereits eine gewaltige Strecke, macht aber nur einen winzigen Teil der Entfernung aus, die Licht in einem Jahr zurücklegt.

Verfolge den Äquator auf einem Globus: Die Route führt über den Norden Südamerikas, den Atlantik, Afrika, den Indischen Ozean, Indonesien und den Pazifik, bevor sie zum Ausgangspunkt zurückkehrt. Es gibt dort keine durchgehende Straße: Ein großer Teil der Linie verläuft über offenes Wasser, während zwischen den Ozeanstrecken Kontinente und Inseln auftauchen. Bei jeder geschlossenen Runde kommen dieselben Küsten und Meere wieder vorbei.

Grönland zeigt, warum eine breite Querung eine andere Vorstellung erfordert als eine Rundstrecke. Etwa 80% der Insel sind von Eis bedeckt, sodass ein riesiges gefrorenes Landesinnere bleibt. Doch auch eine Querung endet an einer Küste. Die Äquatorroute hat keine entfernte Küste, an der die Strecke aufhört; sie kehrt zum Ausgangspunkt zurück und führt weiter über denselben Boden und dasselbe Wasser.

Warum sich die Strecke wiederholen muss

Tausende Runden klingen nach einer überwältigend langen Reise, doch für die gesamte Strecke braucht es Hunderte Millionen Runden. Bei einer Querung Grönlands oder des Salar de Uyuni gibt es einen Anfang und ein Ende. Am Äquator ist das Ende zugleich der Anfang, und unter derselben Route liegen wieder die Ozeane und Kontinente.

Auf einem Globus zeichnet ein Stift, der dem Äquator folgt, eine dünne Linie, die sich schließt. Sie wird nie zu einem breiteren Band, denn jede Rückkehr folgt derselben Strecke. Um die Entfernung darzustellen, bräuchte man neben dem Globus eine separate Zählung, bei der jeder neue Strich eine weitere Rückkehr zum selben Ausgangspunkt festhält.