Um ano-luz daria 236 milhões de voltas na Terra

A resposta para “qual é a distância de um ano-luz no espaço?” é cerca de 9,46 trilhões de quilômetros (5,88 trilhões de milhas), a distância que a luz percorre em um ano, segundo a definição de ano-luz da NASA (abre em uma nova guia). Se essa distância fosse traçada ao redor da Terra, na linha do equador, daria cerca de 236 milhões de voltas.

Um ano-luz mede distância, não tempo

A palavra “ano” pode confundir: um ano-luz não informa a idade de uma estrela. O termo designa a distância que a luz percorre durante um ano e descreve o espaço entre uma estrela e a Terra. A idade de uma estrela e sua distância são fatos distintos; essa unidade responde à segunda pergunta.

Comece por distâncias terrestres conhecidas

Um campo de futebol é um ponto de partida familiar: um campo com as dimensões recomendadas pela FIFA tem 105 m (344 ft) de comprimento. O Grand Canyon chega a 29 km (18 mi) em sua largura máxima, segundo as perguntas frequentes sobre o Grand Canyon do National Park Service (abre em uma nova guia). O rio Colorado escavou a maior parte do cânion, cujas rochas expostas registram quase dois bilhões de anos de história geológica. Um campo de futebol cabe dentro de um terreno; a largura do cânion se estende por uma paisagem.

O Salar de Uyuni, na Bolívia, tem uma extensão máxima de 150 km (93,2 mi). É o maior salar do mundo, uma vasta superfície branca com uma borda distante que você consegue localizar em um mapa.

Essa superfície plana tem uma utilidade prática. Satélites usam a superfície excepcionalmente lisa do Salar de Uyuni para calibrar altímetros. Assim, as medições de um altímetro podem ser conferidas em uma superfície ampla e nivelada, em vez de um terreno irregular.

O estado insular da Tasmânia chega a 315 km (196 mi) de largura. Mais adiante na escala, a ilha da Groenlândia se estende por 1.050 km (652 mi) de leste a oeste, cerca de 3,3 vezes a largura máxima da Tasmânia. A largura da Groenlândia é uma travessia importante em um mapa, mas ainda há duas extremidades entre as quais viajar.

Cada medida terrestre vai de uma borda a outra: atravessando um campo, entre as margens de um cânion ou de uma costa em direção à outra. Você pode traçar esse percurso uma vez e parar no outro extremo. Um circuito é diferente. Ele se fecha sobre si mesmo, então a viagem seguinte precisa percorrer o mesmo caminho de novo, em vez de acrescentar outro trecho de terra.

Dê a volta na Terra

A circunferência equatorial da Terra é de cerca de 40.075 km (abre em uma nova guia). Comparado a esse circuito planetário, um ano-luz equivale a cerca de 236 milhões de voltas. Uma única volta ao redor da Terra já é um percurso imenso, mas corresponde a apenas uma pequena fração da distância que a luz percorre em um ano.

Trace o equador em um globo e o percurso atravessará o norte da América do Sul, o Atlântico, a África, o oceano Índico, a Indonésia e o Pacífico antes de voltar ao ponto de partida. Não é uma estrada contínua: grande parte da linha passa por águas abertas, com continentes e ilhas surgindo entre trechos de oceano. As mesmas costas e os mesmos mares aparecem de novo a cada volta completa.

A Groenlândia mostra por que uma travessia ampla não exige o mesmo raciocínio que um circuito. Cerca de 80% da ilha é coberta por gelo, formando um vasto interior congelado, mas uma travessia ainda termina em uma costa. O percurso equatorial não tem uma costa distante onde a distância acaba; ele volta ao ponto de partida e continua sobre o mesmo terreno e as mesmas águas.

Por que o percurso precisa se repetir

Milhares de voltas parecem um itinerário avassalador, mas a distância total exigiria centenas de milhões de voltas. Atravessar a Groenlândia ou o Salar de Uyuni dá a você um ponto de partida e um de chegada. No equador, o ponto de chegada também é o de partida, e os oceanos e continentes estão à sua espera novamente sob o mesmo percurso.

Em um globo, um lápis que traça o equador faz uma linha fina que se fecha sobre si mesma. Ela nunca se transforma em uma faixa mais larga, porque cada retorno segue o mesmo caminho. Para representar a distância, seria preciso manter uma contagem separada ao lado do globo, com cada nova marca registrando mais um retorno ao mesmo ponto de partida.