Un año luz daría 236 millones de vueltas a la Tierra

La respuesta a «¿qué distancia tiene un año luz en el espacio?» es de unos 9.46 billones de kilómetros (5.88 billones de millas): la distancia que recorre la luz en un año, según la definición de año luz de la NASA (se abre en una pestaña nueva). Si se recorriera esa distancia siguiendo el ecuador terrestre, se darían unos 236 millones de vueltas.

Un año luz mide distancia, no tiempo

La palabra «año» puede llevar a confusión: un año luz no indica la edad de una estrella. Es la distancia que recorre la luz durante un año y describe el espacio que separa una estrella de la Tierra. La edad de una estrella y su distancia son datos distintos; esta unidad responde a la segunda pregunta.

Avancemos a partir de distancias terrestres conocidas

Una cancha de fútbol ofrece un punto de partida conocido: una cancha recomendada por la FIFA mide 105 m (344 ft) de largo. El Gran Cañón alcanza los 29 km (18 mi) en su punto más ancho, según las preguntas frecuentes sobre el Gran Cañón del Servicio de Parques Nacionales (se abre en una pestaña nueva). El río Colorado excavó la mayor parte del cañón, cuyas rocas expuestas registran casi dos mil millones de años de historia geológica. Una cancha cabe dentro de un campo; el ancho del cañón se extiende a través de un paisaje.

El Salar de Uyuni, en Bolivia, tiene una extensión máxima de 150 km (93.2 mi). Es el salar más grande del mundo: una extensa superficie blanca cuyo extremo más lejano puedes ubicar en un mapa.

Esa planicie tiene un uso práctico. Los satélites utilizan la superficie excepcionalmente lisa del Salar de Uyuni para calibrar altímetros. Sus lecturas pueden comprobarse sobre una superficie amplia y nivelada, en lugar de un terreno escarpado.

El estado insular de Tasmania alcanza los 315 km (196 mi) de ancho. Más adelante en esta escala, la isla de Groenlandia se extiende 1,050 km (652 mi) de este a oeste, unas 3.3 veces el ancho máximo de Tasmania. El ancho de Groenlandia supone un gran cruce en un mapa, pero sigue habiendo dos extremos entre los que desplazarse.

Cada medida terrestre va de un extremo a otro: cruza una cancha, une los bordes de un cañón o va de una costa hacia otra. Puedes trazar esa ruta una vez y detenerte al llegar al otro extremo. Un circuito es distinto: vuelve al punto de partida, así que el siguiente recorrido debe seguir el mismo trayecto en lugar de añadir un nuevo tramo de terreno.

Da la vuelta a la Tierra con esa distancia

La circunferencia ecuatorial de la Tierra es de unos 40,075 km (se abre en una pestaña nueva). Frente a ese circuito planetario, un año luz equivale a unos 236 millones de vueltas. Un solo viaje alrededor de la Tierra ya es una ruta inmensa, pero representa apenas una pequeña parte de la distancia que recorre la luz en un año.

Sigue el ecuador en un globo terráqueo y la ruta atravesará el norte de Sudamérica, el Atlántico, África, el océano Índico, Indonesia y el Pacífico antes de volver al punto de partida. No es una carretera continua: gran parte del recorrido pasa sobre mar abierto, con continentes e islas entre los tramos oceánicos. Las mismas costas y mares vuelven a aparecer cada vez que se completa el circuito.

Groenlandia muestra por qué cruzar una gran extensión no es lo mismo que imaginar un circuito. Cerca del 80% de la isla está cubierta de hielo y deja un vasto interior congelado, pero el cruce aun así termina en una costa. La ruta ecuatorial no tiene una costa lejana donde se agote su recorrido: vuelve al punto de partida y continúa sobre el mismo terreno y las mismas aguas.

Por qué hay que repetir el recorrido

Miles de vueltas parecen un itinerario abrumador, pero la distancia completa requiere cientos de millones de vueltas. Cruzar Groenlandia o el Salar de Uyuni tiene un punto de inicio y otro de llegada. El ecuador, en cambio, te lleva a un punto de llegada que también es el de partida, con los océanos y los continentes esperándote otra vez bajo la misma ruta.

En un globo terráqueo, un lápiz que siga el ecuador dibuja una línea fina que se cierra sobre sí misma. Nunca se convierte en una franja más ancha, porque cada vez que vuelve recorre el mismo camino. Para representar la distancia, haría falta llevar una cuenta aparte junto al globo, con cada nueva marca registrando otra vuelta al mismo punto de partida.