광년은 지구를 2억 3,600만 바퀴 도는 거리

“우주에서 광년은 얼마나 먼가요?”라는 질문의 답은 약 9.46조 킬로미터(5.88조 마일)입니다. NASA의 광년 정의 (새 탭에서 열림)에 따르면, 이는 빛이 1년 동안 이동하는 거리입니다. 이 거리를 지구 적도를 따라 잰다면 약 2억 3,600만 바퀴를 돌 수 있습니다.

광년은 시간이 아니라 거리를 나타냅니다

‘년’이라는 말 때문에 헷갈릴 수 있지만, 광년은 별이 얼마나 오래되었는지를 알려 주지 않습니다. 빛이 1년 동안 이동하는 거리를 가리키며, 별과 지구 사이의 간격을 나타냅니다. 별의 나이와 거리는 별개의 사실이며, 광년은 두 번째인 거리를 나타내는 단위입니다.

익숙한 땅의 길이부터 차근차근 살펴보기

축구장은 익숙한 출발점입니다. FIFA가 권장하는 경기장의 길이는 105 m (344 ft)입니다. 그랜드 캐니언의 최대 너비는 29 km (18 mi)에 달한다고 미국 국립공원관리청의 그랜드 캐니언 FAQ (새 탭에서 열림)는 설명합니다. 콜로라도강이 협곡의 대부분을 깎아 만들었으며, 드러난 암석에는 거의 20억 년에 걸친 지질학적 역사가 기록되어 있습니다. 경기장 길이는 한 필드 안에 들어가지만, 협곡의 너비는 넓은 풍경을 가로지릅니다.

볼리비아의 살라르 데 우유니는 최대 폭이 150 km (93.2 mi)입니다. 세계에서 가장 큰 소금 사막으로, 지도에서도 끝자락을 찾을 수 있을 만큼 넓고 하얀 지표면이 펼쳐져 있습니다.

이 평평한 지형은 실용적으로도 쓰입니다. 위성은 살라르 데 우유니의 유난히 매끈한 표면을 이용해 고도계를 보정합니다. 울퉁불퉁한 지형 대신 넓고 평평한 표면을 기준으로 고도계의 측정값을 확인할 수 있습니다.

섬으로 이루어진 주 태즈메이니아는 너비가 315 km (196 mi)에 이릅니다. 그보다 더 큰 그린란드섬은 동서로 1,050 km (652 mi)에 걸쳐 있으며, 태즈메이니아의 최대 너비의 약 3.3배입니다. 지도에서 그린란드를 가로지르는 거리는 상당하지만, 여전히 한쪽 끝에서 다른 쪽 끝으로 이동하는 거리입니다.

각 땅의 길이는 한쪽 가장자리에서 다른 쪽 가장자리까지 잽니다. 경기장을 가로지르거나, 협곡 양쪽 벼랑 사이를 잇거나, 한 해안에서 다른 해안 쪽으로 가는 거리죠. 그 경로는 한 번 그은 뒤 먼 끝에서 멈출 수 있습니다. 하지만 순환 경로는 다릅니다. 출발점으로 되돌아오므로, 새로운 땅을 계속 더하는 대신 다음 이동도 같은 길을 따라야 합니다.

지구 둘레를 따라 거리를 재보기

지구의 적도 둘레는 약 40,075 km (새 탭에서 열림)입니다. 이 행성의 순환 경로를 기준으로 보면 광년은 약 2억 3,600만 바퀴에 해당합니다. 지구를 한 바퀴 도는 것만 해도 엄청난 여정이지만, 빛이 1년 동안 이동하는 거리의 극히 일부에 불과합니다.

지구본에서 적도를 따라가 보면 경로는 남아메리카 북부, 대서양, 아프리카, 인도양, 인도네시아, 태평양을 지나 출발점으로 돌아옵니다. 이 경로가 끊김 없는 도로인 것은 아닙니다. 대부분은 바다 위를 지나고, 대륙과 섬은 바다 구간 사이사이에 나타납니다. 순환 경로가 한 바퀴 돌 때마다 같은 해안선과 바다가 다시 나타납니다.

그린란드를 보면 넓은 땅을 가로지르는 일과 순환 경로를 도는 일이 머릿속에서 왜 다르게 느껴지는지 알 수 있습니다. 섬의 약 80%는 얼음으로 덮여 있어 광활한 얼음 내륙이 펼쳐져 있지만, 횡단은 여전히 해안에서 끝납니다. 적도 경로에는 거리가 끝나는 먼 해안이 없습니다. 출발점으로 돌아와 같은 땅과 바다 위를 계속 이어갑니다.

경로를 반복해야 하는 이유

수천 바퀴만 돌아도 감당하기 어려운 여정처럼 들리지만, 전체 거리를 가려면 수억 바퀴를 돌아야 합니다. 그린란드나 살라르 데 우유니를 횡단하면 출발점과 도착점이 있습니다. 적도에서는 도착점이 곧 출발점이며, 바다와 대륙이 같은 경로 아래에서 다시 기다리고 있습니다.

지구본에서 연필로 적도를 따라 그리면 선은 가느다랗게 이어져 자기 자신과 만나 닫힙니다. 돌아올 때마다 같은 경로를 따르므로 더 넓은 띠로 자라나지는 않습니다. 이 거리를 나타내려면 지구본 옆에 별도의 기록표가 필요합니다. 새로 표시할 때마다 같은 출발점으로 한 번 더 돌아왔다는 뜻이 됩니다.