السنة الضوئية تعادل الدوران حول الأرض 236 مليون مرة

الإجابة عن سؤال «كم تبلغ المسافة التي يقطعها السنة الضوئية في الفضاء؟» هي نحو 9.46 تريليون كيلومتر (5.88 تريليون ميل)، وهي المسافة التي يقطعها الضوء في عام، وفقًا لـتعريف ناسا للسنة الضوئية (تفتح في علامة تبويب جديدة). ولو مُدّت هذه المسافة حول الأرض عند خط الاستواء، لأكملت نحو 236 مليون دورة.

السنة الضوئية تقيس المسافة لا الزمن

قد تكون كلمة «سنة» مضللة: فالسنة الضوئية لا تخبرنا بعمر النجم، بل هي اسم للمسافة التي يقطعها الضوء خلال عام، وتصف البُعد بين النجم والأرض. عمر النجم والمسافة إليه حقيقتان منفصلتان؛ وهذه الوحدة تجيب عن السؤال الثاني.

ابدأ بمساحات مألوفة من اليابسة

يوفر ملعب كرة القدم نقطة انطلاق مألوفة: يبلغ طول الملعب الموصى به من FIFA ‏105 m (344 ft). ويصل الأخدود العظيم إلى عرض أقصى قدره 29 km (18 mi)، وفقًا لـالأسئلة الشائعة عن الأخدود العظيم لدى National Park Service (تفتح في علامة تبويب جديدة). وقد نحت نهر كولورادو معظم الأخدود، وتسجل صخوره المكشوفة ما يقرب من ملياري عام من التاريخ الجيولوجي. يمكن أن يتسع الملعب داخل حقل، أما عرض الأخدود فيمتد عبر مشهد طبيعي شاسع.

يبلغ أقصى امتداد لـسالار دي أويوني في بوليفيا 150 km (93.2 mi). وهي أكبر مسطح ملحي في العالم، سطح أبيض شاسع يمكنك تحديد حافته البعيدة على الخريطة.

ولاستوائها فائدة عملية. إذ تستخدم الأقمار الصناعية سطح سالار دي أويوني شديد الاستواء لمعايرة مقاييس الارتفاع. ويمكن التحقق من قراءات مقياس الارتفاع بمقارنتها بسطح واسع ومستوٍ بدلًا من تضاريس وعرة.

يبلغ عرض ولاية تسمانيا الجزيرة 315 km (196 mi). وعلى امتداد المقياس، تمتد جزيرة غرينلاند لمسافة 1,050 km (652 mi) من الشرق إلى الغرب، أي نحو 3.3 أضعاف أقصى عرض لتسمانيا. يُعد عرض غرينلاند مسافة شاسعة لعبورها على الخريطة، لكنها تظل مسافة بين طرفين.

تمتد كل مسافة على اليابسة من حافة إلى أخرى: عبر ملعب، أو بين حافتي أخدود، أو من ساحل باتجاه آخر. يمكنك رسم هذا المسار مرة واحدة والتوقف عند نهايته البعيدة. أما الدورة فهي مختلفة؛ إذ تكتمل بالعودة إلى نقطة البداية، ولذلك يتعين أن تسلك الرحلة التالية المسار نفسه مجددًا بدلًا من إضافة امتداد جديد من اليابسة.

أَدر المسافة حول الأرض

يبلغ محيط الأرض عند خط الاستواء نحو 40,075 km (تفتح في علامة تبويب جديدة). وبالمقارنة مع هذه الدورة حول الكوكب، تعادل السنة الضوئية نحو 236 مليون دورة. إن رحلة واحدة حول الأرض مسار شاسع بحد ذاتها، لكنها لا تمثل سوى جزء ضئيل جدًا من المسافة التي يقطعها الضوء في عام.

تتبّع خط الاستواء على مجسّم أرضي، وستجد أن المسار يعبر شمال أمريكا الجنوبية، والمحيط الأطلسي، وأفريقيا، والمحيط الهندي، وإندونيسيا، والمحيط الهادئ قبل أن يعود إلى نقطة البداية. إنه ليس طريقًا متصلًا؛ فجزء كبير من الخط يمتد فوق مياه مفتوحة، وتظهر القارات والجزر بين مساحات المحيط. وفي كل مرة تكتمل فيها الدورة، تعود السواحل والبحار نفسها إلى الظهور.

توضح غرينلاند لماذا يختلف عبور مسافة عريضة عن تخيل دورة كاملة. نحو 80% من الجزيرة مغطى بالجليد، تاركًا مساحة داخلية شاسعة متجمدة، لكن العبور ينتهي عند ساحل. أما مسار خط الاستواء، فلا ينتهي عند ساحل بعيد تنفد عنده المسافة؛ بل يعود إلى نقطة البداية ويواصل المرور فوق الأرض والمياه نفسها.

لماذا يتكرر المسار؟

قد تبدو آلاف الدورات رحلة مرهقة، لكن المسافة كاملة تتطلب مئات الملايين من الدورات. يمنحك عبور غرينلاند أو سالار دي أويوني نقطة بداية ونقطة نهاية. أما خط الاستواء فيمنحك نهاية هي نفسها نقطة البداية، بينما تنتظرك المحيطات والقارات تحت المسار نفسه مرة أخرى.

على مجسّم أرضي، يرسم قلم يتتبع خط الاستواء خطًا رفيعًا يلتقي طرفاه. ولا يتحول هذا الخط أبدًا إلى حزام أعرض، لأن كل عودة تسلك المسار نفسه. ولإظهار المسافة، ستحتاج إلى سجل منفصل بجانب المجسّم، بحيث تمثل كل علامة جديدة عودة أخرى إلى نقطة البداية نفسها.