光年の距離は地球を約2億3,600万周

「宇宙の光年はどれくらい遠いのか」という問いへの答えは、約9.46兆キロメートル（5.88兆マイル）です。これは1年間に光が進む距離で、NASAの光年の定義 （新しいタブで開きます）によるものです。この距離を地球の赤道に沿って進むと、約2億3,600万周に相当します。

光年が表すのは時間ではなく距離

「年」という言葉に惑わされるかもしれませんが、光年は星の年齢を示すものではありません。1年間に光が進む距離を表し、星と地球の間隔を示します。星の年齢と距離は別々の事実で、この単位が答えるのは後者です。

身近な土地の広さから考える

身近なところから考えるなら、サッカー場が出発点になります。FIFAが推奨するピッチの長さは105 m（344 ft）です。グランドキャニオンの最大幅は29 km（18 mi）に達すると、国立公園局のグランドキャニオンFAQ （新しいタブで開きます）に記されています。渓谷の大部分はコロラド川によって削られ、その露出した岩には約20億年にわたる地質学的な歴史が記録されています。ピッチは競技場の中に収まりますが、渓谷の幅は広大な景観を横切ります。

ボリビアのウユニ塩湖の最大幅は150 km（93.2 mi）です。世界最大の塩原で、広く白い地表の向こう端を地図で確かめられます。

その平坦さは実用にも役立っています。人工衛星は、非常になめらかなウユニ塩湖の地表を使って高度計を校正します。起伏の激しい地形ではなく、広く平らな地表を基準に高度計の読み取り値を確認できるのです。

島嶼州のタスマニアは、幅が315 km（196 mi）に達します。さらに尺度を大きくすると、グリーンランド島は東西に1,050 km（652 mi）広がり、タスマニアの最大幅の約3.3倍です。地図上でグリーンランドを横切るのは大きな移動ですが、それでも出発点と到着点の間を進む距離です。

それぞれの土地の距離は、端から端までを測ります。ピッチを横切ったり、渓谷の両岸の間を進んだり、ある海岸から別の海岸へ向かったりする距離です。その道筋を一度描けば、向こう端で終わります。周回はそれとは異なります。出発点に戻ってくるため、次の移動でも新しい土地を進むのではなく、同じ道筋をもう一度たどることになります。

地球を一周する距離で考える

地球の赤道周長は約40,075 km （新しいタブで開きます）です。この惑星を一周する距離で考えると、光年は約2億3,600万周に相当します。地球を一周するだけでも途方もない道のりですが、光が1年間に進む距離のごく一部にすぎません。

地球儀で赤道をたどると、南米北部、大西洋、アフリカ、インド洋、インドネシア、太平洋を通って出発点に戻ります。道が途切れずに続くわけではありません。線の大部分は外洋の上を通り、海の間に大陸や島々が現れます。周回が終わるたびに、同じ海岸線や海が再び巡ってきます。

グリーンランドを見ると、広い範囲を横切ることと周回することが、頭の中でまったく異なる捉え方になる理由がわかります。島の約80%は氷に覆われ、広大な氷の内陸部が広がっていますが、横断すれば海岸で終わります。赤道の道筋には距離の終わりを告げる向こう側の海岸がありません。出発点に戻り、同じ陸地や海の上を進み続けるのです。

なぜ同じ道を繰り返すのか

何千周というだけでも気が遠くなる行程ですが、光年の距離を進むには何億周も必要です。グリーンランドやウユニ塩湖を横断すれば、出発点と到着点があります。赤道では、到着点がそのまま出発点になります。同じ道筋の下には、再び海や大陸が待っています。

地球儀の赤道を鉛筆でたどると、細い線が自分自身とつながります。戻るたびに同じ道筋を通るため、幅広い帯にはなりません。この距離を表すには、地球儀の横に別の記録が必要です。新しい印を一つ付けるたびに、同じ出発点へ戻ってきた回数が記録されます。