Perché le zucche da competizione diventano così grandi?

Le zucche da competizione diventano così grandi perché i coltivatori scelgono semi che producono frutti di dimensioni eccezionali e poi orientano la crescita della pianta verso una zucca prescelta. Nel periodo di massima crescita, una zucca da record può aumentare di circa 24 kg (52 lb) in un giorno, secondo la University of New Hampshire Extension (si apre in una nuova scheda).

Una tipica zucca da intagliare è larga circa 40 cm (1.3 ft). Una pizza media è larga 30 cm (12 in), e un'anguria è larga circa 30 cm (12 in). I coltivatori che partecipano alle gare partono da prodotti familiari, poi creano le condizioni perché una zucca cresca ben oltre le dimensioni di un normale ortaggio da cucina (si apre in una nuova scheda).

Il punto di partenza: una zucca selezionata per le dimensioni

I coltivatori non partono da un normale seme di zucca da intagliare sperando in un esemplare eccezionale. Scelgono varietà le cui linee familiari sono state selezionate per produrre frutti di dimensioni straordinarie. Atlantic Giant è una varietà nota tra chi partecipa alle gare. La guida alle zucche giganti della Oregon State University Extension (si apre in una nuova scheda) descrive la genetica come un elemento fondamentale per coltivare una zucca gigante.

I tratti ereditati aumentano il potenziale della pianta, ma non garantiscono un frutto enorme. Un seme non può produrre foglie, assorbire acqua o proteggere una zucca dai danni. Condizioni sfavorevoli possono far sì che una pianta di una varietà gigante produca un frutto poco appariscente. Il compito del coltivatore è dare alla pianta spazio e cure, così che possa raggiungere il potenziale consentito dalla sua genetica.

Una scelta pratica riguarda dove far crescere il fusto. La Oregon State University Extension sottolinea l’importanza dello spazio disponibile, insieme alla genetica e all’acqua. I coltivatori riservano un’area libera e pianificano il percorso del fusto principale, in modo che le foglie possano allargarsi senza che i tralci intralcino un passaggio o vengano calpestati durante le cure. Guidano il fusto lungo il percorso stabilito e lasciano il frutto in formazione su un terreno libero, dove può ingrandirsi senza urtare una recinzione, una roccia o un altro ostacolo rigido. Lasciano inoltre spazio per raggiungere la pianta, così da poter controllare le foglie, sistemare i tralci e lavorare il terreno senza camminare tra il fogliame. Una zucca di 40 cm è lunga circa 1.3 volte un righello da 30 cm; alla fine, un frutto da competizione richiede molto più spazio libero. Una disposizione aperta riduce anche il rischio che qualcuno inciampi in un tralcio o urti il frutto, danneggiando la pianta mentre cresce.

La differenza rispetto a una zucca da mettere sul gradino di casa sta nell’obiettivo. Una normale coltura di alimenti e bevande viene apprezzata per la forma familiare e per il suo uso. Chi coltiva per le gare vuole che la pianta sostenga un frutto che continui a gonfiarsi, mentre la buccia si tende attorno a una quantità di polpa sempre maggiore con il progredire della stagione.

Un solo frutto riceve le risorse della pianta

Una pianta di zucca può produrre diversi frutti, e ognuno di quelli in crescita attinge agli zuccheri e all’acqua che la pianta riesce a fornire. Chi coltiva per le gare di solito mantiene una sola zucca per pianta (si apre in una nuova scheda), scegliendo un frutto giovane promettente e rimuovendo gli altri. La potatura e la gestione dei tralci fanno parte delle cure descritte nella guida della Oregon State University Extension.

I coltivatori potano o guidano anche i germogli laterali, per evitare che i fusti in espansione si aggroviglino o occupino lo spazio riservato alla zucca scelta. La potatura non trasforma la pianta in un semplice tubo che alimenta il frutto. La pianta ha comunque bisogno di foglie sane per produrre zuccheri, e le radici devono continuare ad assorbire acqua e sostanze nutritive. La potatura gestisce la crescita concorrente; non può sostituire una pianta vigorosa.

La zucca scelta ha bisogno di spazio per espandersi restando attaccata al tralcio. I coltivatori la sistemano in modo che non sia incastrata contro una superficie rigida e impediscono che i fusti vicini si tendano mentre il frutto si gonfia. Una pianta troppo affollata può rendere scomode le cure, mentre la pressione sul frutto in crescita può sollecitare il fusto o la buccia. Il coltivatore gestisce la forma della pianta oltre a quella della zucca.

Le foglie producono le risorse; l’acqua aiuta il frutto a espandersi

Le foglie catturano la luce e producono zuccheri, che viaggiano lungo il tralcio fino ai tessuti in crescita. Le radici assorbono dal terreno acqua e nutrienti minerali; la pianta trasporta queste sostanze alla zucca in formazione. Le sue cellule si dividono e si ingrandiscono, e l’acqua che vi entra contribuisce a gran parte dell’aumento di massa del frutto.

Ecco perché «basta darle più acqua» non è una spiegazione completa. L’acqua da sola non può far crescere un frutto enorme: la pianta ha bisogno di una superficie fogliare sana per produrre zuccheri e le radici devono fornire acqua senza che il terreno si impregni eccessivamente. Un periodo di siccità può rallentare la crescita, mentre le foglie danneggiate riducono la capacità della pianta di nutrire il frutto. I coltivatori cercano di far funzionare insieme tutte le parti di questo sistema di approvvigionamento.

Dal punto di vista botanico, le zucche sono frutti, anche se chi fa giardinaggio spesso raggruppa le loro piante con gli ortaggi da frutto, come zucche e cetrioli. Il colore arancione della zucca deriva soprattutto dai pigmenti carotenoidi. La polpa dell’anguria, a confronto, è composta per oltre il 90 percento da acqua in peso. La crescita di una zucca gigante dipende dall’intera pianta, che deve rifornire il frutto in formazione, non semplicemente dall’aggiunta di acqua al terreno.

Perché la crescita può avvicinarsi a 24 kg al giorno

Questo ritmo vicino al picco si raggiunge nel periodo di crescita più intenso della pianta, non per tutta la stagione. Una chioma ampia e ricca di foglie sane può produrre zuccheri mentre le radici assorbono acqua e nutrienti; temperature favorevoli aiutano questi processi a proseguire. Quando le cellule del frutto si ingrandiscono, l’acqua che vi entra ne aumenta rapidamente la massa e la buccia deve tendersi attorno all’interno in crescita. Il frutto è tessuto vivo, non un guscio vuoto che viene gonfiato.

Il periodo utile per crescere è limitato. La pianta deve mantenere sane le foglie e attive le radici mentre le condizioni cambiano, e il frutto deve espandersi senza spaccarsi. Una foglia danneggiata o un tralcio sotto stress possono interrompere il rifornimento alla zucca. I coltivatori controllano che non ci siano problemi ed evitano di disturbare il collegamento tra il tralcio e il frutto che si gonfia, perché anche una zucca molto pesante dipende da quel legame vitale.

Prendersi cura della pianta significa anche evitare urti inutili al frutto e ai fusti che lo sostengono. Un tralcio calpestato può ammaccarsi o spezzarsi; una zucca appoggiata contro un ostacolo può sfregare mentre la sua superficie si espande. La disposizione degli spazi e la gestione dei tralci aiutano il coltivatore a ridurre questi rischi, lasciando al contempo alle foglie spazio per svolgere il loro compito.

Anche una zucca enorme deve battere il tempo

La pianta deve crescere prima che finisca la stagione. Il tempo può cambiare, le foglie possono perdere vigore e la capacità del tralcio di rifornire il frutto è limitata. Anche la zucca ha un limite strutturale: la buccia deve continuare a tendersi attorno a una massa in crescita senza spaccarsi. Una crepa espone la polpa e può porre fine alla gara.

I ricercatori della Georgia Tech hanno studiato la forma delle zucche giganti e le sollecitazioni meccaniche durante la crescita, nell’ambito di una ricerca sulla crescita e sulle sollecitazioni delle zucche (si apre in una nuova scheda). La buccia deve continuare a tendersi attorno a una massa che il tralcio continua ad alimentare.