¿Por qué crecen tanto las calabazas de concurso?

Las calabazas de concurso crecen tanto porque los cultivadores eligen semillas para obtener frutos de tamaño excepcional y luego orientan el crecimiento de la enredadera hacia una calabaza elegida. En su punto máximo, una calabaza que bate récords puede ganar unos 24 kg (52 lb) en un día, según la Extensión de la Universidad de New Hampshire (se abre en una pestaña nueva).

Una calabaza típica para tallar mide unos 40 cm (1.3 ft) de ancho. Una pizza mediana mide 30 cm (12 in) de ancho, y una sandía mide unos 30 cm (12 in) de ancho. Quienes cultivan calabazas de concurso empiezan con productos conocidos y luego crean las condiciones para que una calabaza crezca mucho más que una hortaliza común de huerto (se abre en una pestaña nueva).

El punto de partida: una calabaza seleccionada por su tamaño

Los cultivadores no empiezan con una semilla de calabaza común para tallar y esperan que, por suerte, salga un ejemplar excepcional. Eligen variedades cuyos linajes se han seleccionado para producir frutos de tamaño extraordinario. Atlantic Giant es una variedad muy conocida entre quienes participan en concursos. La guía de la Extensión de la Universidad Estatal de Oregón sobre el cultivo de calabazas gigantes (se abre en una pestaña nueva) describe la genética como un factor clave para cultivar una calabaza gigante.

Esos rasgos heredados elevan el potencial de la planta, pero no garantizan que el fruto vaya a ser enorme. Una semilla no puede producir hojas, absorber agua ni proteger la calabaza de los daños. En condiciones desfavorables, una planta de una variedad gigante puede dar un fruto corriente. La tarea del cultivador es darle espacio y cuidados para que alcance el potencial que permite su genética.

Una decisión práctica es dónde dejar crecer la enredadera. La Extensión de la Universidad Estatal de Oregón destaca la importancia del espacio de cultivo, además de la genética y el agua. Los cultivadores reservan una zona despejada y planifican por dónde crecerá la enredadera principal, para que las hojas puedan extenderse sin que los brotes se crucen con un sendero ni los pisen durante las tareas de cuidado. Guían el tallo por ese recorrido y dejan el fruto en desarrollo sobre un terreno despejado, donde pueda crecer sin presionar una valla, una roca u otro obstáculo duro. También dejan acceso a la planta para inspeccionar las hojas, ajustar las enredaderas y llegar al suelo sin pisar el follaje. Una calabaza de 40 cm mide aproximadamente 1.3 veces la longitud de una regla de 30 cm; un fruto de concurso acaba necesitando mucho más espacio libre. Una distribución despejada también reduce las posibilidades de que alguien enganche un brote o roce el fruto y dañe la planta mientras crece.

La diferencia respecto a una calabaza para poner en la entrada de casa está en el objetivo. Un cultivo corriente de alimentos y bebidas se valora por su forma y uso habituales. Quien cultiva para competir quiere que la planta sostenga un fruto que siga creciendo, con la corteza estirándose alrededor de más pulpa a medida que avanza la temporada.

Un fruto recibe los recursos de la enredadera

Una enredadera de calabaza puede producir varios frutos, y cada uno de los que crece consume los azúcares y el agua que la planta puede proporcionarle. Quienes cultivan para competir suelen dejar una sola calabaza por planta (se abre en una pestaña nueva): eligen un fruto joven prometedor y eliminan los demás. La poda y el manejo de la enredadera forman parte de los cuidados descritos en la guía de la Extensión de la Universidad Estatal de Oregón.

Los cultivadores también recortan o guían los brotes laterales para que los tallos en expansión de la planta no se enreden ni ocupen el espacio reservado para la calabaza elegida. La poda no convierte la enredadera en un simple tubo que alimenta el fruto. La planta sigue necesitando hojas sanas que produzcan azúcares, y sus raíces deben seguir absorbiendo agua y nutrientes. Recortar permite controlar el crecimiento que compite por los recursos, pero no sustituye a una planta vigorosa.

La calabaza elegida necesita espacio para crecer sin dejar de estar conectada a la enredadera. Los cultivadores la colocan de modo que no quede encajada contra una superficie dura y evitan que los tallos cercanos se tensen a medida que el fruto aumenta de tamaño. Una enredadera abarrotada puede dificultar los cuidados, mientras que la presión sobre el fruto en crecimiento puede tensar el tallo o la corteza. El cultivador gestiona tanto la forma de la planta como la de la calabaza.

Las hojas producen el alimento; el agua ayuda a que el fruto crezca

Las hojas captan la luz y producen azúcares que recorren la enredadera hasta los tejidos en crecimiento. Las raíces obtienen del suelo agua y nutrientes minerales, que la planta transporta hasta la calabaza en desarrollo. Sus células se dividen y aumentan de tamaño, y el agua que entra en ellas aporta buena parte de la masa creciente del fruto.

Por eso, «darle más agua» no es una explicación completa. El agua por sí sola no puede hacer que crezca un fruto enorme: la planta necesita una superficie foliar sana para producir azúcares, y las raíces deben aportar agua sin encharcar el suelo. Un período seco puede ralentizar el crecimiento, mientras que las hojas dañadas reducen la capacidad de la planta para alimentar el fruto. Los cultivadores procuran que todo este sistema de suministro funcione en conjunto.

Desde el punto de vista botánico, las calabazas son frutos, aunque los jardineros suelen agrupar sus enredaderas con las hortalizas de fruto, como las calabazas de verano y los pepinos. El color naranja de la calabaza se debe principalmente a los pigmentos carotenoides. En cambio, la pulpa de la sandía contiene más de un 90 por ciento de agua en peso. El crecimiento de una calabaza gigante depende de que toda la planta abastezca al fruto en desarrollo, no simplemente de añadir agua al suelo.

Por qué el crecimiento puede acercarse a 24 kg al día

Ese ritmo cercano al máximo corresponde a la etapa de crecimiento más intensa de la planta, no a toda la temporada. Una copa amplia de hojas sanas puede producir azúcares mientras las raíces absorben agua y nutrientes; las temperaturas cálidas y favorables ayudan a que estos procesos continúen. A medida que las células del fruto aumentan de tamaño, el agua que entra en ellas añade masa rápidamente y la corteza tiene que estirarse alrededor del interior en crecimiento. El fruto es tejido vivo, no una cáscara hueca que se infla.

El período de crecimiento es limitado. La planta debe mantener sanas sus hojas y activas sus raíces a medida que cambian las condiciones, y el fruto tiene que crecer sin rajarse. Una hoja dañada o una enredadera estresada pueden interrumpir el suministro a la calabaza. Los cultivadores están atentos a los problemas y evitan alterar la conexión entre la enredadera y el fruto que se hincha, porque incluso una calabaza pesada sigue dependiendo de ese vínculo vivo.

Cuidar la planta también implica mantener el fruto y los tallos que lo sostienen a salvo de golpes evitables. Un brote que queda bajo los pies puede magullarse o romperse; una calabaza apoyada contra un obstáculo puede rozarse mientras su superficie se expande. La distribución despejada y el manejo de la enredadera ayudan a reducir esos riesgos y dejan espacio para que las hojas sigan trabajando.

Una calabaza enorme sigue corriendo contra el reloj

La planta debe crecer antes de que termine la temporada. El tiempo puede cambiar, las hojas pueden perder vigor y la enredadera tiene una capacidad limitada para abastecer al fruto. La propia calabaza tiene un límite estructural: su corteza debe seguir estirándose alrededor de una masa creciente sin rajarse. Una grieta deja expuesta la pulpa y puede poner fin a la participación en el concurso.

Investigadores de Georgia Tech han estudiado la forma de las calabazas gigantes y la tensión mecánica a medida que crecen, en un estudio sobre el crecimiento y la tensión en las calabazas (se abre en una pestaña nueva). La corteza debe seguir estirándose alrededor de una masa que la enredadera continúa haciendo crecer.