Warum werden Wettbewerbskürbisse so groß?

Wettbewerbskürbisse werden so groß, weil die Züchter Samen auswählen, aus denen besonders große Früchte wachsen, und das Wachstum der Ranke dann auf einen ausgewählten Kürbis lenken. In der Wachstumsphase mit dem stärksten Zuwachs kann ein Rekordkürbis laut der University of New Hampshire Extension (öffnet sich in einem neuen Tab) an einem Tag etwa 24 kg (52 lb) zulegen.

Ein typischer Schnitzkürbis ist etwa 40 cm (1.3 ft) breit. Eine mittelgroße Pizza ist 30 cm (12 in) breit, ebenso eine Wassermelone. Wettbewerbsgärtner beginnen mit vertrauten Lebensmitteln und schaffen dann Bedingungen, unter denen ein Kürbis weit über die Größe einer gewöhnlichen Gartenfrucht hinauswachsen kann (öffnet sich in einem neuen Tab).

Der Anfang: ein auf Größe gezüchteter Kürbis

Züchter nehmen nicht einfach gewöhnliche Samen für Schnitzkürbisse und hoffen auf ein besonders großes Exemplar. Sie wählen Sorten aus, deren Abstammungslinien gezielt auf außergewöhnliche Fruchtgröße selektiert wurden. Atlantic Giant ist unter Wettbewerbsgärtnern eine bekannte Sorte. Der Leitfaden der Oregon State University Extension zu Riesenkürbissen (öffnet sich in einem neuen Tab) beschreibt die Genetik als einen entscheidenden Faktor beim Anbau eines Riesenkürbisses.

Diese vererbten Eigenschaften erhöhen das Potenzial der Pflanze, garantieren aber keine riesige Frucht. Ein Samen kann keine Blätter bilden, kein Wasser aufnehmen und einen Kürbis nicht vor Schäden schützen. Unter ungünstigen Bedingungen kann eine Pflanze einer Riesensorte ganz gewöhnliche Früchte tragen. Die Aufgabe des Züchters ist es, der Pflanze genug Platz und Pflege zu geben, damit sie ihr genetisches Potenzial ausschöpfen kann.

Eine praktische Entscheidung ist, wo die Ranke wachsen darf. Die Oregon State University Extension hebt neben Genetik und Wasser auch den verfügbaren Platz hervor. Züchter reservieren eine freie Fläche und planen eine Route für die Hauptranke, damit sich die Blätter ausbreiten können, ohne dass Seitentriebe über einen Weg wachsen oder bei der Pflege zertreten werden. Sie lenken den Stängel entlang dieser Route und lassen die heranwachsende Frucht auf freiem Boden liegen, wo sie größer werden kann, ohne gegen einen Zaun, einen Stein oder ein anderes hartes Hindernis zu drücken. Sie sorgen außerdem dafür, dass sie die Pflanze erreichen können, um die Blätter zu kontrollieren, Ranken auszurichten und an den Boden zu gelangen, ohne zwischen das Laub treten zu müssen. Ein 40 cm großer Kürbis ist etwa 1.3-mal so lang wie ein 30 cm langes Lineal; eine Wettbewerbsfrucht braucht schließlich sehr viel mehr Platz. Eine offene Anordnung verringert außerdem die Gefahr, dass jemand an einem Seitentrieb hängen bleibt oder die Frucht streift und die Pflanze dabei beschädigt.

Der Unterschied zu einem Kürbis vor der Haustür liegt im Ziel. Eine gewöhnliche Nutzpflanze aus dem Bereich Essen und Trinken wird wegen ihrer vertrauten Form und Verwendung geschätzt. Ein Wettbewerbsgärtner möchte, dass die Pflanze eine Frucht hervorbringt, die immer weiter anschwillt und deren Schale sich im Laufe der Saison um immer mehr Fruchtfleisch spannt.

Eine Frucht bekommt die Ressourcen der Ranke

Eine Kürbisranke kann mehrere Früchte ansetzen, und jede heranwachsende Frucht beansprucht Zucker und Wasser, die die Pflanze bereitstellen kann. Wettbewerbsgärtner lassen gewöhnlich nur einen Kürbis pro Pflanze wachsen (öffnet sich in einem neuen Tab): Sie wählen eine vielversprechende junge Frucht aus und entfernen die übrigen. Rückschnitt und Pflege der Ranke gehören zu den Maßnahmen, die im Leitfaden der Oregon State University Extension beschrieben werden.

Züchter kürzen oder lenken auch das Seitenwachstum, damit die sich ausbreitenden Triebe der Pflanze sich nicht verheddern oder den für den ausgewählten Kürbis reservierten Platz einnehmen. Durch den Rückschnitt wird die Ranke nicht zu einem einfachen Rohr, das die Frucht versorgt. Die Pflanze braucht weiterhin gesunde Blätter, um Zucker zu bilden, und ihre Wurzeln müssen Wasser und Nährstoffe aufnehmen können. Der Rückschnitt begrenzt konkurrierendes Wachstum; eine kräftige Pflanze kann er nicht ersetzen.

Der ausgewählte Kürbis braucht Platz, um größer zu werden, während er mit der Ranke verbunden bleibt. Züchter platzieren ihn so, dass er nicht gegen eine harte Oberfläche eingeklemmt ist, und achten darauf, dass die umliegenden Stängel beim Anschwellen der Frucht nicht straff gespannt werden. Eine dicht bewachsene Ranke kann die Pflege erschweren, während Druck auf die heranwachsende Frucht den Stängel oder die Schale belasten kann. Der Züchter kümmert sich also auch um die Form der Pflanze, nicht nur um die des Kürbisses.

Blätter liefern die Energie; Wasser hilft der Frucht beim Wachsen

Blätter fangen Licht ein und bilden Zucker, der durch die Ranke zu den wachsenden Pflanzenteilen transportiert wird. Die Wurzeln nehmen Wasser und Mineralstoffe aus dem Boden auf; die Pflanze leitet diese Stoffe zum heranwachsenden Kürbis. Seine Zellen teilen sich und werden größer, und das in sie einströmende Wasser trägt einen großen Teil zur zunehmenden Masse der Frucht bei.

Deshalb reicht die Erklärung „Gib ihr mehr Wasser“ nicht aus. Wasser allein kann keine riesige Frucht hervorbringen: Die Pflanze braucht gesunde Blattflächen, um Zucker zu bilden, und die Wurzeln müssen Wasser aufnehmen können, ohne dass der Boden dauerhaft vernässt. Eine Trockenperiode kann das Wachstum verlangsamen, während beschädigte Blätter die Fähigkeit der Pflanze verringern, die Frucht zu versorgen. Züchter versuchen, dieses Versorgungssystem im Gleichgewicht zu halten.

Kürbisse sind botanisch gesehen Früchte, obwohl Gärtner ihre Ranken oft zu den fruchttragenden Gemüsepflanzen wie Kürbisgewächsen und Gurken zählen. Die orange Farbe eines Kürbisses stammt hauptsächlich von Carotinoid-Pigmenten. Das Fruchtfleisch einer Wassermelone besteht dagegen gewichtsmäßig zu mehr als 90 Prozent aus Wasser. Das Wachstum eines Riesenkürbisses hängt davon ab, dass die ganze Pflanze die heranwachsende Frucht versorgt – nicht einfach davon, dass man Wasser in den Boden gibt.

Warum das Wachstum auf fast 24 kg pro Tag steigen kann

Dieses Tempo nahe dem Höhepunkt erreicht die Pflanze während ihrer stärksten Wachstumsphase, nicht während der gesamten Saison. Ein breites Blätterdach aus gesunden Blättern kann Zucker bilden, während die Wurzeln Wasser und Nährstoffe aufnehmen; günstige Wärme unterstützt diese Prozesse. Wenn sich die Zellen der Frucht vergrößern, erhöht das einströmende Wasser ihre Masse rasch, und die Schale muss sich um das wachsende Innere spannen. Die Frucht ist lebendes Gewebe und keine hohle Schale, die aufgeblasen wird.

Das Zeitfenster für das Wachstum ist begrenzt. Die Pflanze muss ihre Blätter gesund halten und ihre Wurzeln am Arbeiten, während sich die Bedingungen ändern; zugleich muss sich die Frucht ausdehnen, ohne aufzubrechen. Ein beschädigtes Blatt oder eine gestresste Ranke kann die Versorgung des Kürbisses unterbrechen. Züchter achten auf Probleme und vermeiden es, die Verbindung zwischen Ranke und anschwellender Frucht zu stören, denn auch ein schwerer Kürbis ist weiterhin auf diese lebende Verbindung angewiesen.

Zur Pflege gehört auch, die Frucht und ihre tragenden Stängel vor vermeidbaren Stößen zu schützen. Ein Seitentrieb, auf den jemand tritt, kann gequetscht oder abgebrochen werden; ein gegen ein Hindernis gedrückter Kürbis kann beim Ausdehnen seiner Oberfläche daran reiben. Die offene Anordnung und die Pflege der Ranke helfen, solche Risiken zu verringern und den Blättern zugleich genug Platz zu lassen.

Auch ein riesiger Kürbis läuft gegen die Zeit

Die Pflanze muss wachsen, bevor die Saison endet. Das Wetter kann umschlagen, Blätter können ihre Gesundheit verlieren, und die Ranke kann die Frucht nur bis zu einem gewissen Maß versorgen. Auch die Frucht selbst hat eine strukturelle Grenze: Ihre Schale muss sich um die wachsende Masse spannen, ohne aufzureißen. Durch einen Riss wird das Fruchtfleisch freigelegt, und der Wettbewerb kann damit vorbei sein.

Forschende am Georgia Tech haben die Form von Riesenkürbissen und die mechanische Belastung während ihres Wachstums untersucht, unter anderem in einer Studie zu Kürbiswachstum und mechanischer Belastung (öffnet sich in einem neuen Tab). Die Schale muss sich weiterhin um eine Masse spannen, zu der die Ranke immer mehr hinzufügt.