Pourquoi les citrouilles de concours deviennent-elles si grosses ?

Les citrouilles de concours deviennent si grosses parce que les cultivateurs choisissent des graines produisant des fruits exceptionnellement volumineux, puis orientent la croissance de la vigne vers une citrouille choisie. Au plus fort de sa croissance, une citrouille capable de battre un record peut gagner environ 24 kg (52 lb) en une journée, selon l’University of New Hampshire Extension (s’ouvre dans un nouvel onglet).

Une citrouille ordinaire, destinée à être sculptée, mesure environ 40 cm (1.3 ft) de diamètre. Une pizza moyenne mesure 30 cm (12 in) de large, tout comme une pastèque. Les cultivateurs de concours partent de produits familiers, puis réunissent les conditions nécessaires pour qu’une citrouille dépasse de très loin la taille d’une citrouille ordinaire de jardin (s’ouvre dans un nouvel onglet).

Tout commence par une citrouille sélectionnée pour sa taille

Les cultivateurs ne partent pas d’une graine de citrouille ordinaire destinée à être sculptée en espérant obtenir un spécimen exceptionnel. Ils choisissent des variétés dont les lignées ont été sélectionnées pour produire des fruits particulièrement volumineux. Atlantic Giant est une variété bien connue des cultivateurs de concours. Le guide de l’Oregon State University Extension consacré aux citrouilles géantes (s’ouvre dans un nouvel onglet) explique que la génétique joue un rôle essentiel dans la culture d’une citrouille géante.

Ces caractéristiques héréditaires augmentent le potentiel de la plante, mais ne garantissent pas qu’elle produira un fruit énorme. Une graine ne peut pas fabriquer des feuilles, absorber de l’eau ni protéger une citrouille des dégâts. De mauvaises conditions peuvent donner un fruit ordinaire, même sur une plante d’une variété géante. Le rôle du cultivateur est de donner à la plante l’espace et les soins nécessaires pour atteindre le potentiel que lui confère sa génétique.

Il faut notamment choisir où laisser courir la vigne. L’Oregon State University Extension insiste sur l’importance de l’espace de culture, au même titre que la génétique et l’eau. Les cultivateurs réservent une zone dégagée et prévoient le parcours de la tige principale, afin que les feuilles puissent s’étendre sans que les tiges secondaires ne traversent un passage ou ne soient piétinées pendant les soins. Ils guident la tige le long de ce parcours et laissent le fruit en développement sur un sol dégagé, où il peut grossir sans buter contre une clôture, un rocher ou un autre obstacle dur. Ils veillent également à pouvoir accéder à la plante pour inspecter les feuilles, ajuster les tiges et atteindre le sol sans marcher parmi le feuillage. Une citrouille de 40 cm mesure environ 1.3 fois la longueur d’une règle de 30 cm ; un fruit de concours a besoin, à terme, de bien plus d’espace. Un emplacement dégagé réduit également le risque qu’une personne accroche une tige secondaire ou frôle le fruit, ce qui pourrait endommager la plante pendant sa croissance.

La différence avec une citrouille posée sur le pas de la porte tient à l’objectif. Une récolte ordinaire d’aliments et boissons est appréciée pour sa forme et son usage habituels. Un cultivateur de concours cherche à permettre à la plante de produire un fruit qui continue à gonfler, dont l’écorce s’étire pour envelopper toujours plus de chair au fil de la saison.

Un seul fruit reçoit les ressources de la vigne

Une vigne de citrouille peut porter plusieurs fruits, et chacun d’eux puise dans les sucres et l’eau que la plante peut lui fournir. Les cultivateurs de concours choisissent généralement de ne garder qu’une seule citrouille par plante (s’ouvre dans un nouvel onglet), en sélectionnant un jeune fruit prometteur et en supprimant les autres. La taille et la gestion de la vigne font partie des soins décrits dans le guide de l’Oregon State University Extension.

Les cultivateurs taillent ou orientent également les pousses latérales pour éviter que les tiges qui s’étendent ne s’emmêlent ou n’envahissent l’espace réservé à la citrouille choisie. La taille ne transforme pas la vigne en simple tuyau qui alimente le fruit. La plante a toujours besoin de feuilles en bonne santé pour fabriquer des sucres, et ses racines doivent continuer à absorber de l’eau et des nutriments. La taille permet de gérer les pousses concurrentes ; elle ne peut pas remplacer une plante vigoureuse.

La citrouille choisie a besoin d’espace pour grossir tout en restant reliée à la vigne. Les cultivateurs la placent de façon qu’elle ne soit pas coincée contre une surface dure et veillent à ce que les tiges voisines ne se tendent pas à mesure que le fruit gonfle. Une vigne encombrée complique les soins, tandis qu’une pression sur le fruit en croissance peut exercer une tension sur la tige ou l’écorce. Le cultivateur gère donc autant la forme de la plante que celle de la citrouille.

Les feuilles produisent les ressources ; l’eau aide le fruit à grossir

Les feuilles captent la lumière et produisent des sucres qui circulent dans la vigne jusqu’aux tissus en croissance. Les racines puisent dans le sol l’eau et les nutriments minéraux ; la plante les achemine jusqu’à la citrouille en développement. Ses cellules se divisent et grossissent, et l’eau qui y pénètre contribue largement à l’augmentation de la masse du fruit.

Voilà pourquoi « donnez-lui plus d’eau » ne suffit pas à tout expliquer. L’eau ne peut pas, à elle seule, faire pousser un fruit géant : la plante a besoin d’une surface foliaire en bonne santé pour produire des sucres, et les racines doivent fournir de l’eau sans détremper le sol. Une période de sécheresse peut ralentir la croissance, tandis que des feuilles abîmées réduisent la capacité de la plante à nourrir le fruit. Les cultivateurs cherchent à maintenir le bon fonctionnement de tout ce système d’approvisionnement.

D’un point de vue botanique, les citrouilles sont des fruits, même si les jardiniers rangent souvent leurs vignes parmi les légumes-fruits, comme les courges et les concombres. La couleur orange d’une citrouille provient principalement des pigments caroténoïdes. À titre de comparaison, la chair de la pastèque est composée à plus de 90 percent d’eau en poids. La croissance d’une citrouille géante dépend de l’ensemble de la plante, qui doit approvisionner le fruit en développement, et pas simplement d’un apport d’eau au sol.

Pourquoi la croissance peut atteindre près de 24 kg par jour

Ce rythme proche du maximum correspond à la période de croissance la plus intense de la plante, et non à toute la saison. Une large couverture de feuilles en bonne santé peut produire des sucres, tandis que les racines absorbent l’eau et les nutriments ; une chaleur favorable aide ces processus à se poursuivre. À mesure que les cellules du fruit grossissent, l’eau qui y pénètre ajoute rapidement de la masse, et l’écorce doit s’étirer autour de l’intérieur qui grandit. Le fruit est un tissu vivant, et non une coquille creuse que l’on gonfle.

La période de croissance est limitée. La plante doit garder ses feuilles en bonne santé et ses racines actives malgré l’évolution des conditions, et le fruit doit grossir sans se fendre. Une feuille abîmée ou une vigne stressée peut interrompre l’approvisionnement de la citrouille. Les cultivateurs surveillent les problèmes éventuels et évitent de perturber la connexion entre la vigne et le fruit qui gonfle, car même une citrouille lourde dépend toujours de ce lien vivant.

Les soins consistent également à éviter les chocs qui pourraient toucher le fruit ou les tiges qui le soutiennent. Une tige secondaire piétinée peut être meurtrie ou cassée ; une citrouille appuyée contre un obstacle peut frotter contre celui-ci à mesure que sa surface s’étend. L’aménagement dégagé et la gestion de la vigne aident à réduire ces risques tout en laissant aux feuilles la place nécessaire pour remplir leur rôle.

Une citrouille géante est toujours à la course contre la montre

La plante doit achever sa croissance avant la fin de la saison. Le temps peut changer, les feuilles peuvent perdre leur vigueur et la vigne a une capacité limitée à approvisionner le fruit. La citrouille elle-même a aussi une limite structurelle : son écorce doit continuer à s’étirer autour d’une masse qui augmente sans se fendre. Une fissure expose la chair et peut mettre fin à une tentative de record.

Des chercheurs de Georgia Tech ont étudié la forme des citrouilles géantes et les contraintes mécaniques auxquelles elles sont soumises pendant leur croissance, dans le cadre de recherches sur la croissance et les déformations des citrouilles (s’ouvre dans un nouvel onglet). L’écorce doit continuer à s’étirer autour d’une masse que la vigne continue d’accroître.