Por que as abóboras de competição crescem tanto?

As abóboras de competição crescem tanto porque os produtores escolhem sementes de frutos excepcionalmente grandes e, depois, direcionam o crescimento da rama para uma abóbora escolhida. No auge, uma abóbora recordista pode ganhar cerca de 24 kg (52 lb) em um dia, segundo a University of New Hampshire Extension (abre em uma nova guia).

Uma abóbora típica para esculpir tem cerca de 40 cm (1.3 ft) de largura. Uma pizza média tem 30 cm (12 in) de largura, e uma melancia também tem cerca de 30 cm (12 in) de largura. Os produtores de abóboras de competição começam com alimentos conhecidos e, depois, criam condições para que uma abóbora cresça muito além do tamanho de uma planta comum de horta (abre em uma nova guia).

O ponto de partida: uma abóbora selecionada pelo tamanho

Os produtores não começam com uma semente comum de abóbora para esculpir, esperando que por acaso surja um fruto fora do comum. Eles escolhem variedades cujas linhagens foram selecionadas para produzir frutos excepcionalmente grandes. Atlantic Giant é uma variedade conhecida entre os produtores de abóboras de competição. O guia da Oregon State University Extension para o cultivo de abóboras gigantes (abre em uma nova guia) descreve a genética como um fator essencial para cultivar uma abóbora gigante.

Essas características herdadas aumentam o potencial da planta, mas não garantem um fruto enorme. Uma semente não pode produzir folhas, absorver água nem proteger uma abóbora contra danos. Em condições ruins, uma planta de variedade gigante pode produzir um fruto sem nada de extraordinário. A tarefa do produtor é dar à planta espaço e cuidados para que ela alcance o potencial permitido por sua genética.

Uma decisão prática é escolher para onde a rama vai crescer. A Oregon State University Extension destaca que o espaço para o cultivo é tão importante quanto a genética e a água. Os produtores reservam uma área livre e planejam o trajeto da rama principal, para que as folhas possam se espalhar sem que as ramas secundárias cruzem um caminho ou sejam pisoteadas durante os cuidados. Eles conduzem o caule ao longo desse trajeto e deixam o fruto em desenvolvimento em um local desimpedido, onde possa crescer sem encostar em uma cerca, uma pedra ou outro obstáculo rígido. Também deixam acesso à planta, para poder inspecionar as folhas, ajustar as ramas e alcançar o solo sem pisar entre a folhagem. Uma abóbora de 40 cm tem cerca de 1.3 vez o comprimento de uma régua de 30 cm; um fruto de competição acaba precisando de muito mais espaço livre. Um arranjo aberto também diminui a chance de alguém tropeçar numa rama ou esbarrar no fruto, danificando a planta durante o crescimento.

O que diferencia essa abóbora de uma cultivada na entrada de casa é o objetivo. Uma colheita comum de alimentos e bebidas é valorizada por seu formato e uso conhecidos. Já o produtor de competição quer que a planta sustente um fruto que continue aumentando de volume, com a casca se esticando ao redor de mais polpa conforme a temporada avança.

Um único fruto recebe os recursos da rama

Uma rama de abóbora pode produzir vários frutos, e cada fruto em crescimento consome os açúcares e a água que a planta consegue fornecer. Os produtores de competição costumam manter apenas uma abóbora por planta (abre em uma nova guia), escolhendo um fruto jovem promissor e removendo os outros. Podar e manejar a rama fazem parte dos cuidados descritos no guia da Oregon State University Extension.

Os produtores também podam ou conduzem o crescimento lateral para que os caules em expansão da planta não se emaranhem nem ocupem o espaço reservado à abóbora escolhida. A poda não transforma a rama em um simples tubo que alimenta o fruto. A planta ainda precisa de folhas saudáveis para produzir açúcares, e suas raízes precisam continuar absorvendo água e nutrientes. A poda controla o crescimento que compete por recursos; não substitui uma planta vigorosa.

A abóbora escolhida precisa de espaço para crescer sem se desconectar da rama. Os produtores a posicionam de modo que não fique espremida contra uma superfície rígida e evitam que os caules próximos fiquem esticados à medida que o fruto aumenta de volume. Uma rama muito cheia pode dificultar os cuidados, enquanto a pressão sobre o fruto em crescimento pode tensionar o caule ou a casca. O produtor está manejando o formato da planta, além do da abóbora.

As folhas produzem o alimento; a água ajuda o fruto a crescer

As folhas captam luz e produzem açúcares que percorrem a rama até os tecidos em crescimento. As raízes absorvem água e nutrientes minerais do solo; a planta transporta esses materiais até a abóbora em desenvolvimento. As células do fruto se dividem e aumentam de tamanho, e a água que entra nelas contribui para grande parte do aumento de massa.

Por isso, “é só dar mais água” não explica tudo. A água não consegue, por si só, produzir um fruto enorme: a planta precisa de uma área foliar saudável para produzir açúcares, e as raízes precisam fornecer água sem encharcar o solo. Um período de seca pode desacelerar o crescimento, enquanto folhas danificadas reduzem a capacidade da planta de alimentar o fruto. Os produtores procuram manter esse sistema de abastecimento funcionando em conjunto.

Do ponto de vista da botânica, as abóboras são frutos, embora jardineiros frequentemente agrupem suas ramas com as de hortaliças de fruto, como abóboras de outros tipos e pepinos. A cor laranja da abóbora vem principalmente dos pigmentos carotenoides. Em comparação, mais de 90 por cento da massa da polpa da melancia é água. O crescimento de uma abóbora gigante depende de toda a planta abastecer o fruto em desenvolvimento, não simplesmente de adicionar água ao solo.

Por que o crescimento pode chegar perto de 24 kg por dia

Esse ritmo quase máximo ocorre no período de crescimento mais intenso da planta, não durante toda a temporada. Uma copa ampla de folhas saudáveis pode produzir açúcares, enquanto as raízes absorvem água e nutrientes; temperaturas favoráveis ajudam esses processos a continuar. À medida que as células do fruto aumentam de tamanho, a água que entra nelas acrescenta massa rapidamente, e a casca precisa se esticar ao redor do interior em crescimento. O fruto é tecido vivo, não uma casca oca sendo inflada.

O período de crescimento é limitado. A planta precisa manter as folhas saudáveis e as raízes funcionando enquanto as condições mudam, e o fruto precisa crescer sem rachar. Uma folha danificada ou uma rama sob estresse pode interromper o fornecimento à abóbora. Os produtores ficam atentos a problemas e evitam perturbar a ligação entre a rama e o fruto que está aumentando de volume, pois até uma abóbora pesada ainda depende dessa conexão viva.

Os cuidados também incluem manter o fruto e as ramas que o sustentam protegidos de batidas que poderiam ser evitadas. Uma rama pisoteada pode ficar machucada ou se partir; uma abóbora encostada em um obstáculo pode sofrer atrito à medida que sua superfície se expande. O espaço aberto e o manejo das ramas ajudam o produtor a reduzir esses riscos e, ao mesmo tempo, deixam as folhas livres para funcionar.

Até uma abóbora gigante está correndo contra o tempo

A planta precisa crescer antes que a temporada termine. O tempo pode mudar, as folhas podem perder o vigor e a capacidade da rama de abastecer o fruto é limitada. A própria abóbora tem um limite estrutural: sua casca precisa continuar se esticando ao redor de uma massa crescente sem rachar. Uma rachadura expõe a polpa e pode encerrar a participação na competição.

Pesquisadores da Georgia Tech estudaram o formato das abóboras gigantes e a tensão mecânica à medida que o fruto cresce, em uma pesquisa sobre o crescimento e a tensão das abóboras (abre em uma nova guia). A casca precisa continuar se esticando ao redor de uma massa à qual a rama ainda está acrescentando mais.