대회용 호박은 왜 이렇게 크게 자랄까?

대회용 호박이 이렇게 크게 자라는 이유는 재배자들이 유난히 큰 열매를 맺도록 선발된 종자를 고른 다음, 덩굴의 생장을 원하는 호박 하나에 집중시키기 때문입니다. 생장이 가장 왕성할 때 기록을 세우는 호박은 하루에 약 24 kg (52 lb)까지 무게가 늘 수 있다고 뉴햄프셔 대학교 농업지도부 (새 탭에서 열림)는 설명합니다.

일반적인 조각용 호박은 지름이 약 40 cm (1.3 ft)입니다. 중간 크기 피자의 너비는 30 cm (12 in)이고, 수박의 너비도 약 30 cm (12 in)입니다. 대회용 호박 재배자들은 익숙한 농산물에서 시작하지만, 보통 부엌에서 키우는 작물의 크기를 훨씬 뛰어넘는 호박 (새 탭에서 열림)이 자라도록 환경을 조성합니다.

시작은 크기가 크게 개량된 호박

재배자들은 평범한 조각용 호박 종자를 심고 운에 맡기지 않습니다. 대대로 열매가 유난히 크게 열리도록 선발된 품종을 고릅니다. Atlantic Giant는 대회용 호박 재배자들에게 익숙한 품종입니다. 오리건 주립대학교 농업지도부의 거대 호박 재배 안내서 (새 탭에서 열림)는 거대 호박을 키우는 데 유전적 특성이 중요한 요소라고 설명합니다.

물려받은 특성은 식물이 자랄 수 있는 잠재력을 높이지만, 거대한 열매를 보장하지는 않습니다. 종자만으로 잎을 만들거나 물을 흡수하거나 호박을 손상으로부터 보호할 수는 없습니다. 환경이 좋지 않으면 거대 호박 품종의 식물도 평범한 크기의 열매를 맺을 수 있습니다. 재배자는 유전적 특성이 허용하는 잠재력에 도달하도록 식물에 공간과 보살핌을 제공해야 합니다.

실제로 중요한 선택 가운데 하나는 덩굴을 어디로 뻗게 할지 정하는 것입니다. 오리건 주립대학교 농업지도부는 유전적 특성 및 물과 함께 재배 공간도 중요하다고 강조합니다. 재배자들은 탁 트인 자리를 확보하고 주 덩굴이 뻗어갈 경로를 계획해, 잎이 넓게 퍼지는 한편 곁덩굴이 통로를 가로지르거나 돌보는 동안 밟히지 않도록 합니다. 줄기를 그 경로를 따라 유도하고, 자라는 열매는 울타리나 바위, 그 밖의 단단한 장애물에 부딪히지 않고 커질 수 있는 트인 땅에 둡니다. 잎 사이를 밟지 않고도 식물을 살피고, 덩굴을 조정하고, 흙에 다가갈 수 있도록 작업 공간도 남겨 둡니다. 40 cm 호박은 길이 30 cm 자의 약 1.3배입니다. 대회용 호박이 자라려면 그보다 훨씬 넓은 공간이 필요합니다. 공간을 트이게 배치하면 사람이 곁덩굴에 걸리거나 열매를 스쳐 자라는 식물이 손상될 가능성도 줄어듭니다.

현관 앞에 놓는 호박과의 차이는 목표에 있습니다. 일반적인 식음료 작물은 익숙한 모양과 쓰임새가 중요합니다. 대회용 호박 재배자는 계절이 깊어질수록 껍질이 더 많은 과육을 감싸며 계속 부풀어 오르는 열매를 식물이 키워 내도록 합니다.

덩굴의 자원을 호박 하나에 집중하기

호박 덩굴에는 열매가 여러 개 달릴 수 있으며, 자라는 열매마다 식물이 보내는 당분과 물을 이용합니다. 대회용 호박 재배자들은 보통 한 포기에 호박 하나만 남겨 둡니다 (새 탭에서 열림). 잘 자랄 것 같은 어린 열매를 고르고 나머지는 제거합니다. 오리건 주립대학교 농업지도부 안내서에서 설명하는 관리법에는 가지치기와 덩굴 관리도 포함됩니다.

재배자들은 식물의 줄기가 복잡하게 얽히거나 선택한 호박을 위해 마련한 공간을 차지하지 않도록 곁가지도 다듬거나 방향을 잡아 줍니다. 가지치기를 한다고 해서 덩굴이 열매에 영양분을 공급하는 단순한 관으로 바뀌는 것은 아닙니다. 식물은 당분을 만들 건강한 잎이 여전히 필요하며, 뿌리는 물과 영양분을 계속 흡수해야 합니다. 가지치기는 경쟁하는 생장을 조절할 뿐, 튼튼한 식물을 대신할 수 없습니다.

선택한 호박은 덩굴에 계속 연결된 상태로 자랄 공간이 필요합니다. 재배자들은 호박이 단단한 표면에 끼지 않도록 자리를 잡고, 열매가 커질 때 주변 줄기가 팽팽하게 당겨지지 않도록 합니다. 덩굴이 빽빽하면 돌보기가 불편해지고, 자라는 열매에 압력이 가해지면 줄기나 껍질에 무리가 갈 수 있습니다. 재배자는 호박뿐 아니라 식물의 형태도 관리합니다.

잎은 양분을 만들고, 물은 열매가 커지도록 돕는다

잎은 빛을 받아 당분을 만들고, 이 당분은 덩굴을 따라 자라는 조직으로 이동합니다. 뿌리는 흙에서 물과 무기질 영양분을 흡수하고, 식물은 이를 자라는 호박까지 운반합니다. 호박의 세포는 분열하고 커지며, 세포 안으로 들어가는 물은 열매의 무게가 늘어나는 데 큰 몫을 합니다.

그래서 “물을 더 주면 된다”는 말만으로는 충분히 설명할 수 없습니다. 물만으로 거대한 열매를 만들 수는 없습니다. 식물이 당분을 만들려면 건강한 잎이 넉넉해야 하고, 뿌리는 흙이 물에 흠뻑 잠기지 않도록 하면서 물을 공급해야 합니다. 가뭄이 들면 생장이 느려질 수 있고, 잎이 손상되면 식물이 열매에 양분을 공급하는 능력이 떨어집니다. 재배자들은 이 공급 체계가 서로 잘 작동하도록 관리합니다.

호박은 식물학적으로 과일이지만, 정원사들은 호박 덩굴을 스쿼시나 오이 같은 열매채소와 함께 분류하곤 합니다. 호박의 주황색은 주로 카로티노이드 색소에서 비롯됩니다. 반면 수박 과육은 무게 기준으로 90 percent가 넘는 수분을 함유합니다. 거대 호박의 생장은 흙에 물만 더하는 일이 아니라, 식물 전체가 자라는 열매에 필요한 것을 공급하는 데 달려 있습니다.

하루 약 24 kg까지 자랄 수 있는 이유

최고 생장기에 가까운 이 속도는 식물이 가장 왕성하게 자라는 시기에만 나타나며, 계절 내내 지속되는 것은 아닙니다. 건강한 잎이 넓게 퍼진 수관은 당분을 만들고, 뿌리는 물과 영양분을 흡수하며, 적절히 따뜻한 날씨는 이런 과정이 이어지도록 돕습니다. 열매의 세포가 커지면서 세포 안으로 들어가는 물이 무게를 빠르게 늘리고, 껍질은 커지는 속살을 감싸며 늘어나야 합니다. 열매는 바람을 불어넣어 부풀리는 빈 껍데기가 아니라 살아 있는 조직입니다.

생장할 수 있는 기간은 한정돼 있습니다. 환경이 변하는 동안에도 식물은 잎을 건강하게 유지하고 뿌리가 제 기능을 하도록 해야 하며, 열매는 갈라지지 않고 커져야 합니다. 잎이 손상되거나 덩굴에 스트레스가 가해지면 호박으로 가는 공급이 끊길 수 있습니다. 재배자들은 문제가 생기지 않는지 살피고, 무거운 호박도 여전히 이 살아 있는 연결에 의존하므로 덩굴과 부풀어 오르는 열매 사이의 연결을 건드리지 않도록 합니다.

관리를 잘한다는 것은 열매와 이를 지탱하는 줄기가 불필요한 충격을 받지 않도록 하는 일이기도 합니다. 곁덩굴을 밟으면 멍이 들거나 부러질 수 있고, 호박이 장애물에 눌리면 표면이 팽창하면서 쓸릴 수 있습니다. 재배자는 공간을 트이게 배치하고 덩굴을 관리해 이런 위험을 줄이는 한편, 잎이 제 역할을 할 공간을 남겨 둡니다.

거대 호박도 시간과의 경주를 한다

식물은 계절이 끝나기 전에 필요한 만큼 자라야 합니다. 날씨가 바뀔 수 있고 잎의 건강이 나빠질 수 있으며, 덩굴이 열매에 공급할 수 있는 양에는 한계가 있습니다. 호박 자체에도 구조적인 한계가 있습니다. 껍질은 계속 늘어나는 무게를 감싸며 갈라지지 않고 늘어나야 합니다. 껍질이 갈라지면 과육이 드러나 대회 도전이 끝날 수 있습니다.

Georgia Tech의 연구자들은 호박의 생장과 변형에 관한 연구 (새 탭에서 열림)에서 거대 호박의 형태와 생장 과정에서 발생하는 기계적 변형을 살펴봤습니다. 덩굴이 계속 무게를 더하는 동안 껍질은 그 무게를 감싸며 늘어나야 합니다.