لماذا ينمو قرع المسابقات بهذا الحجم؟

ينمو قرع المسابقات بهذا الحجم لأن المزارعين يختارون بذورًا لثمار استثنائية الحجم، ثم يوجّهون نمو الكرمة نحو ثمرة قرع مختارة. وفي ذروة الموسم، قد تزداد كتلة ثمرة قرع تحطم الأرقام القياسية بنحو 24 kg (52 lb) في يوم واحد، وفقًا لـ إرشاد جامعة نيو هامبشاير (تفتح في علامة تبويب جديدة).

يبلغ عرض ثمرة القرع المعتادة المخصصة للنحت نحو 40 cm (1.3 ft). ويبلغ عرض بيتزا متوسطة 30 cm (12 in)، كما يبلغ عرض بطيخة نحو 30 cm (12 in). يبدأ مزارعو المسابقات بمحاصيل مألوفة، ثم يهيئون الظروف كي تنمو ثمرة قرع واحدة متجاوزةً بكثير حجم محصول المطبخ المعتاد (تفتح في علامة تبويب جديدة).

نقطة البداية: قرع منتقى لكبر حجمه

لا يبدأ المزارعون ببذرة قرع عادية مخصصة للنحت، آملين أن تنتج ثمرة استثنائية مصادفةً. بل يختارون أصنافًا انتُقيت سلالاتها عبر أجيال لإنتاج ثمار استثنائية الحجم. ويُعد صنف Atlantic Giant مألوفًا لدى مزارعي المسابقات. ويصف دليل جامعة ولاية أوريغون للإرشاد الزراعي عن القرع العملاق (تفتح في علامة تبويب جديدة) الوراثة بأنها عنصر أساسي في زراعة ثمرة عملاقة.

ترفع الصفات الموروثة الإمكانات الكامنة للنبات، لكنها لا تضمن نمو ثمرة هائلة. فالبذرة لا تستطيع صنع الأوراق أو امتصاص الماء أو حماية ثمرة القرع من التلف. وقد لا تنتج نبتة من صنف عملاق ثمرة مميزة إذا كانت الظروف غير ملائمة. وتتمثل مهمة المزارع في توفير المساحة والعناية للنبتة كي تبلغ ما تتيحه لها جيناتها من إمكانات.

ومن القرارات العملية تحديد المكان الذي ستتمدد فيه الكرمة. وتشدد جامعة ولاية أوريغون للإرشاد الزراعي على أهمية مساحة النمو إلى جانب الوراثة والماء. يخصص المزارعون رقعة مفتوحة ويخططون لمسار الكرمة الرئيسية، بحيث تنتشر الأوراق دون أن تتقاطع الفروع الزاحفة مع ممر أو تُداس أثناء العناية بالنبات. ويوجهون الساق على طول ذلك المسار، ويتركون الثمرة النامية على أرض خالية كي تكبر دون أن تضغط على سياج أو صخرة أو عائق صلب آخر. كما يتركون مجالًا للوصول إلى النبتة، حتى يتمكنوا من تفقد الأوراق وتعديل اتجاه الكروم والوصول إلى التربة دون الدوس بين الأوراق. يبلغ طول ثمرة قرع بعرض 40 cm نحو 1.3 مرة طول مسطرة طولها 30 cm؛ أما ثمرة المسابقة فتحتاج في نهاية المطاف إلى مساحة خالية أكبر بكثير. ويساعد التخطيط المفتوح أيضًا على تقليل احتمال أن يعلق أحدهم بفرع زاحف أو يحتك بالثمرة، فيلحق الضرر بالنبتة أثناء نموها.

يكمن الفرق عن ثمرة القرع الموضوعة على عتبة المنزل في الغاية. فالمحصول العادي من الأطعمة والمشروبات يُقدَّر لشكله المألوف واستخدامه. أما مزارع المسابقات فيريد من النبتة أن تدعم ثمرة تواصل الانتفاخ، ويتمدد قشرها حول مزيد من اللب مع تقدم الموسم.

تستأثر ثمرة واحدة بموارد الكرمة

قد تنتج كرمة القرع عدة ثمار، وتستهلك كل ثمرة نامية ما تستطيع النبتة إيصالَه إليها من السكريات والماء. وكثيرًا ما يُبقي مزارعو المسابقات على ثمرة قرع واحدة لكل نبتة (تفتح في علامة تبويب جديدة)، فيختارون ثمرة فتية واعدة ويزيلون الثمار الأخرى. ويُعد تقليم الكرمة وإدارتها جزءًا من العناية التي يصفها دليل جامعة ولاية أوريغون للإرشاد الزراعي.

ويقلّم المزارعون أيضًا النموات الجانبية أو يوجهونها، كي لا تتشابك السيقان الآخذة في التمدد أو تستحوذ على المساحة المخصصة لثمرة القرع المختارة. لكن التقليم لا يحوّل الكرمة إلى أنبوب بسيط يغذي الثمرة. فما زالت النبتة تحتاج إلى أوراق سليمة لصنع السكريات، كما يجب أن تواصل جذورها امتصاص الماء والعناصر المغذية. ويساعد التقليم على تنظيم النموات المتنافسة، لكنه لا يعوض عن نبتة قوية.

تحتاج ثمرة القرع المختارة إلى مساحة تتمدد فيها مع بقائها متصلة بالكرمة. ويضعها المزارعون بحيث لا تنحشر مقابل سطح صلب، ويحرصون على ألا تشد السيقان القريبة عليها مع انتفاخها. وقد تجعل الكرمة المزدحمة العناية بالنبتة صعبة، في حين يمكن للضغط على الثمرة النامية أن يجهد الساق أو القشرة. فالمزارع يدير شكل النبتة كما يدير شكل ثمرة القرع.

تصنع الأوراق الإمدادات، ويساعد الماء الثمرة على التمدد

تلتقط الأوراق الضوء وتصنع السكريات التي تنتقل عبر الكرمة إلى الأنسجة النامية. وتوفر الجذور الماء والعناصر المعدنية المغذية من التربة، وتنقل النبتة هذه المواد إلى ثمرة القرع النامية. وتنقسم خلاياها وتكبر، ويسهم الماء الذي يدخل إليها في معظم الزيادة في كتلة الثمرة.

لذلك فإن عبارة «أعطها مزيدًا من الماء» لا تفسر الأمر كاملًا. فالماء وحده لا يستطيع بناء ثمرة هائلة: تحتاج النبتة إلى مساحة كافية من الأوراق السليمة لصنع السكريات، وإلى جذور توفر الماء دون أن تُغرق التربة. وقد تبطئ فترة الجفاف النمو، فيما تقلل الأوراق المتضررة قدرة النبتة على تغذية الثمرة. ويسعى المزارعون إلى إبقاء منظومة الإمداد هذه تعمل بتناغم.

يُعد القرع من الناحية النباتية ثمرة، رغم أن البستانيين كثيرًا ما يصنفون كرومه ضمن الخضراوات الثمرية مثل القرعيات والخيار. ويعود اللون البرتقالي للقرع أساسًا إلى أصباغ الكاروتينويد. أما لب البطيخ، فيتكون من الماء بنسبة تزيد على 90 percent من وزنه. ويتوقف نمو ثمرة القرع العملاقة على إمداد النبتة بأكملها للثمرة النامية، لا على مجرد إضافة الماء إلى التربة.

لماذا قد يصل النمو إلى نحو 24 kg في اليوم

تحدث هذه الوتيرة القريبة من الذروة خلال أقوى فترات نمو النبتة، لا طوال الموسم. فتستطيع مظلة عريضة من الأوراق السليمة صنع السكريات، بينما تمتص الجذور الماء والعناصر المغذية؛ وتساعد درجات الحرارة الملائمة على استمرار هذه العمليات. ومع ازدياد حجم خلايا الثمرة، يضيف الماء الذي يدخل إليها كتلة بسرعة، ويتعين على القشرة أن تتمدد حول الجزء الداخلي الآخذ في النمو. فالثمرة نسيج حي، وليست غلافًا أجوف يُنفخ.

وفترة النمو محدودة. إذ يتعين على النبتة الحفاظ على سلامة أوراقها وعمل جذورها مع تغير الظروف، كما يجب أن تتمدد الثمرة دون أن تنشق. وقد تقطع ورقة متضررة أو كرمة مجهدة الإمدادات عن ثمرة القرع. ويراقب المزارعون المشكلات ويتجنبون إزعاج نقطة اتصال الكرمة بالثمرة المنتفخة، لأن ثمرة القرع الثقيلة تظل معتمدة على هذه الصلة الحية.

وتعني العناية أيضًا إبعاد الصدمات التي يمكن تجنبها عن الثمرة والسيقان التي تسندها. فقد يُصاب فرع زاحف بالكدمات أو ينكسر إذا ديس عليه؛ وقد تحتك ثمرة قرع بعائق إذا التصقت به أثناء تمدد سطحها. ويساعد تصميم المساحة المفتوحة وإدارة الكرمة على الحد من هذه المخاطر، مع إتاحة المجال للأوراق كي تؤدي عملها.

حتى ثمرة القرع العملاقة تسابق الزمن

يتعين على النبتة أن تحقق نموها قبل انتهاء الموسم. فقد يتغير الطقس، وقد تفقد الأوراق عافيتها، وللكرمة قدرة محدودة على إمداد الثمرة. وللثمرة نفسها حد بنيوي: إذ يجب أن تواصل قشرتها التمدد حول كتلة نامية دون أن تنشق. ويكشف التشقق اللب وقد ينهي المشاركة في المسابقة.

درس باحثون في Georgia Tech شكل ثمار القرع العملاقة والإجهاد الميكانيكي الذي تتعرض له أثناء نموها، في بحث عن نمو القرع والإجهاد (تفتح في علامة تبويب جديدة). ويجب أن تواصل القشرة التمدد حول كتلة لا تزال الكرمة تضيف إليها.