Mengapa labu kontes bisa tumbuh sangat besar?

Labu kontes bisa tumbuh sangat besar karena para penanam memilih benih yang menghasilkan buah berukuran luar biasa, lalu mengarahkan pertumbuhan sulurnya ke satu labu pilihan. Pada puncak pertumbuhannya, labu pemecah rekor dapat bertambah sekitar 24 kg (52 lb) dalam sehari, menurut University of New Hampshire Extension (dibuka di tab baru).

Labu untuk diukir yang biasa labu lebarnya sekitar 40 cm (1.3 ft). Piza ukuran sedang lebarnya 30 cm (12 in), begitu juga semangka, yang lebarnya sekitar 30 cm (12 in). Penanam labu kontes memulai dari hasil kebun yang familier, lalu menciptakan kondisi agar satu labu dapat tumbuh jauh melampaui ukuran tanaman kebun dapur biasa (dibuka di tab baru).

Titik awal: labu yang dikembangkan untuk ukuran besar

Penanam tidak memulai dengan benih labu biasa untuk diukir, lalu berharap mendapat buah raksasa secara kebetulan. Mereka memilih varietas yang garis keturunannya telah diseleksi untuk menghasilkan buah berukuran luar biasa. Atlantic Giant adalah varietas yang umum dikenal di kalangan penanam labu kontes. Panduan Oregon State University Extension tentang labu raksasa (dibuka di tab baru) menjelaskan bahwa genetika merupakan bagian penting dalam menumbuhkan labu raksasa.

Sifat yang diwariskan meningkatkan potensi tanaman, tetapi tidak menjamin buah yang sangat besar. Benih tidak bisa membuat daun, menyerap air, atau melindungi labu dari kerusakan. Kondisi yang buruk dapat membuat tanaman varietas raksasa menghasilkan buah yang biasa saja. Tugas penanam adalah menyediakan ruang dan perawatan agar tanaman dapat mencapai potensi yang dimungkinkan oleh genetikanya.

Salah satu pilihan praktis adalah menentukan arah rambat sulur. Oregon State University Extension menekankan pentingnya ruang tumbuh, selain genetika dan air. Penanam menyediakan petak terbuka dan merencanakan jalur bagi sulur utama, agar daun dapat menyebar tanpa sulur-sulur lain melintasi jalan setapak atau terinjak saat tanaman dirawat. Mereka mengarahkan batang mengikuti jalur itu dan membiarkan buah yang sedang tumbuh berada di tanah yang lapang, agar dapat membesar tanpa terhimpit pagar, batu, atau penghalang keras lainnya. Mereka juga memastikan tanaman tetap mudah dijangkau, sehingga bisa memeriksa daun, mengatur sulur, dan menjangkau tanah tanpa menginjak-injak dedaunan. Labu berukuran 40 cm kira-kira 1.3 kali panjang penggaris 30 cm; buah kontes pada akhirnya membutuhkan ruang jauh lebih luas. Tata letak terbuka juga mengurangi kemungkinan seseorang tersangkut sulur atau menyenggol buah hingga tanaman yang sedang tumbuh rusak.

Perbedaannya dengan labu pajangan di depan rumah terletak pada tujuannya. Tanaman pangan dan minuman biasa dihargai karena bentuk dan kegunaannya yang familier. Penanam labu kontes ingin tanamannya menopang buah yang terus membesar, dengan kulit yang meregang mengelilingi lebih banyak daging buah seiring berjalannya musim.

Satu buah mendapat sumber daya dari sulurnya

Satu tanaman labu dapat menghasilkan beberapa buah, dan setiap buah yang tumbuh menggunakan gula serta air yang dapat disalurkan oleh tanaman. Penanam labu kontes biasanya membiarkan satu labu saja tumbuh pada setiap tanaman (dibuka di tab baru), dengan memilih buah muda yang menjanjikan dan membuang yang lain. Pemangkasan dan pengaturan sulur termasuk dalam perawatan yang dijelaskan dalam panduan Oregon State University Extension.

Penanam juga memangkas atau mengarahkan pertumbuhan samping agar batang tanaman yang memanjang tidak kusut atau mengambil alih ruang yang disediakan untuk labu pilihan. Pemangkasan tidak mengubah sulur menjadi pipa sederhana yang menyalurkan makanan ke buah. Tanaman tetap membutuhkan daun yang sehat untuk menghasilkan gula, dan akarnya harus terus menyerap air serta nutrisi. Pemangkasan mengendalikan pertumbuhan yang bersaing; pemangkasan tidak dapat menggantikan tanaman yang tumbuh subur.

Labu pilihan membutuhkan ruang untuk membesar selama tetap terhubung dengan sulurnya. Penanam menempatkannya agar tidak terjepit pada permukaan keras, dan memastikan batang-batang di dekatnya tidak tertarik kencang saat buah membesar. Sulur yang terlalu rapat dapat menyulitkan perawatan, sementara tekanan pada buah yang sedang tumbuh dapat membebani batang atau kulitnya. Penanam mengatur bentuk tanaman sekaligus labunya.

Daun menghasilkan pasokan; air membantu buah membesar

Daun menangkap cahaya dan menghasilkan gula yang mengalir melalui sulur menuju jaringan yang sedang tumbuh. Akar mengambil air dan nutrisi mineral dari tanah; tanaman menyalurkan bahan-bahan itu ke labu yang sedang berkembang. Sel-selnya membelah dan membesar, sementara air yang masuk ke dalam sel menyumbang sebagian besar pertambahan massa buah.

Itulah sebabnya, “beri lebih banyak air” bukan penjelasan yang lengkap. Air saja tidak dapat membentuk buah yang sangat besar: tanaman membutuhkan banyak daun sehat untuk menghasilkan gula, dan akar harus memasok air tanpa membuat tanah tergenang. Masa kering dapat memperlambat pertumbuhan, sedangkan daun yang rusak mengurangi kemampuan tanaman untuk menyokong buah. Penanam berupaya menjaga agar seluruh sistem pasokan ini bekerja bersama.

Secara botani, labu adalah buah, meskipun para pekebun sering mengelompokkan sulurnya bersama sayuran berbuah seperti labu-labuan dan mentimun. Warna oranye labu terutama berasal dari pigmen karotenoid. Sebagai perbandingan, lebih dari 90 persen berat daging semangka adalah air. Pertumbuhan labu raksasa bergantung pada seluruh tanaman yang memasok buah yang sedang berkembang, bukan sekadar penambahan air ke tanah.

Mengapa pertumbuhan bisa mendekati 24 kg sehari

Laju yang mendekati puncak ini terjadi pada masa pertumbuhan paling pesat tanaman, bukan sepanjang musim. Kanopi luas yang terdiri dari daun-daun sehat dapat menghasilkan gula, sementara akar menyerap air dan nutrisi; suhu hangat yang mendukung membantu proses-proses itu terus berlangsung. Saat sel-sel buah membesar, air yang masuk ke dalamnya dapat menambah massa dengan cepat, dan kulitnya harus meregang mengelilingi bagian dalam yang terus berkembang. Buah itu adalah jaringan hidup, bukan cangkang berongga yang sedang ditiup.

Masa untuk tumbuh terbatas. Tanaman harus menjaga daunnya tetap sehat dan akarnya tetap berfungsi ketika kondisi berubah, sementara buahnya harus membesar tanpa terbelah. Daun yang rusak atau sulur yang tertekan dapat mengganggu pasokan ke labu. Penanam mengawasi tanda-tanda masalah dan menghindari gangguan pada sambungan antara sulur dan buah yang membesar, sebab labu yang berat tetap bergantung pada hubungan hidup itu.

Perawatan juga berarti menjaga buah dan batang penopangnya agar tidak terkena benturan yang sebenarnya dapat dihindari. Sulur yang terinjak dapat memar atau patah; labu yang terdesak penghalang dapat tergesek saat permukaannya membesar. Tata letak terbuka dan pengaturan sulur membantu mengurangi risiko tersebut sekaligus memberi ruang bagi daun untuk berfungsi.

Labu raksasa tetap berpacu dengan waktu

Tanaman harus tumbuh sebelum musim berakhir. Cuaca dapat berubah, kesehatan daun dapat menurun, dan kemampuan sulur untuk memasok buah ada batasnya. Labu itu sendiri memiliki batas struktural: kulitnya harus terus meregang mengelilingi massa yang bertambah tanpa terbelah. Retakan akan membuat daging buah terbuka dan dapat mengakhiri keikutsertaan dalam kontes.

Para peneliti di Georgia Tech telah meneliti bentuk labu raksasa dan tegangan mekanis saat buah tumbuh, dalam penelitian tentang pertumbuhan dan tegangan pada labu (dibuka di tab baru). Kulitnya harus terus meregang mengelilingi massa yang terus ditambahkan oleh sulurnya.