Combien de grains y a-t-il sur un épi de maïs ?

Un épi de maïs, une céréale porte environ 400 à 1 000 grains (s’ouvre dans un nouvel onglet). Pour estimer le nombre de grains d’un épi en particulier, comptez les rangées autour de l’épi, puis les grains le long d’une rangée représentative, et multipliez les deux nombres. Par exemple, 16 rangées de 40 grains donnent une estimation de 640 grains.

Un grain de maïs séché mesure 1,2 cm (0.47 in) de long, soit environ 1,7 fois la longueur d’un grain de riz de 7 mm (0.28 in). Une graine de sésame mesure 2 mm (0.079 in) de long. L’Université de l’Illinois explique (s’ouvre dans un nouvel onglet) qu’un grain de maïs est un fruit botanique appelé caryopse, un fruit sec dont l’enveloppe de la graine est fusionnée à la paroi du fruit.

La réponse rapide : des centaines, pas des dizaines

Le total dépend de deux caractéristiques de l’épi : le nombre de rangées qui l’entourent et le nombre de grains dans chacune. Les rangées s’étendent dans le sens de la longueur, de la base vers la pointe, tandis que le nombre de grains par rangée dépend de la longueur de celle-ci. La fourchette de 400 à 1 000 grains est une estimation, et non un total fixe valable pour chaque épi.

Il n’est pas nécessaire de compter tous les grains de l’épi pour obtenir rapidement une estimation. Le nombre de rangées fournit un facteur de la multiplication ; le nombre de grains le long d’une rangée fournit l’autre. Si les rangées sont de longueurs différentes, comptez les grains dans plusieurs rangées et faites-en la moyenne avant de multiplier par le nombre total de rangées. Cette moyenne évite qu’une rangée particulièrement bien garnie ou courte ne serve de référence pour tout l’épi.

Commencez par compter les rangées autour de l’épi

Écartez les feuilles de l’épi et observez les grains de la base jusqu’à la pointe. Chaque ligne de grains dans le sens de la longueur forme une rangée. Faites tourner l’épi en comptant et suivez chaque ligne tout autour pour éviter de compter deux fois la même rangée ou d’en oublier une à l’arrière. Marquez la rangée de départ avec le bout du doigt ou faites des bâtons de comptage sur un morceau de papier au fur et à mesure.

Le nombre de rangées est généralement pair, car chaque rangée commence par se former en paire pendant le développement de l’épi (s’ouvre dans un nouvel onglet). Si votre décompte est impair, suivez à nouveau les rangées avant de considérer le résultat comme correct. Quand les grains sont serrés, il peut être difficile de distinguer deux rangées voisines, surtout sous les feuilles ou près de la pointe. Faire un second tour de l’épi peut vous aider à repérer une rangée oubliée.

Comptez les grains le long des rangées, puis multipliez

Choisissez une rangée bien visible et comptez ses grains de la base à la pointe. Il est plus facile de suivre une ligne de grains si vous faites tourner lentement l’épi et gardez le compte au fur et à mesure. Multipliez ensuite ce nombre par le nombre total de rangées autour de l’épi. Dans l’exemple du début, 16 rangées multipliées par 40 grains par rangée donnent une estimation de 640 grains.

Une rangée ne représente pas forcément le reste de l’épi. Les rangées peuvent se rétrécir vers la pointe, certaines s’arrêter avant celle-ci, et des espaces peuvent apparaître là où des grains ne se sont pas développés. Si la pointe de la rangée choisie est particulièrement dégarnie ou si elle semble plus fournie que ses voisines, comptez une autre rangée et comparez leur longueur et leur nombre de grains. Un échantillon comprenant des rangées de différents côtés de l’épi est plus représentatif qu’une seule rangée exceptionnellement bien garnie.

Le guide de l’Iowa State Extension pour estimer le rendement du maïs (s’ouvre dans un nouvel onglet) s’appuie sur le nombre de rangées et le nombre de grains par rangée pour estimer le total d’un épi, en tenant compte des rangées inégales et des grains incomplets. Pour obtenir une estimation plus représentative, comptez les grains de plusieurs rangées plutôt que de vous fier à celle qui semble la plus fournie. Additionnez les nombres obtenus et divisez le total par le nombre de rangées échantillonnées pour calculer une moyenne ; multipliez ensuite cette moyenne par le nombre total de rangées autour de l’épi.

Par exemple, supposons que les rangées échantillonnées contiennent 34 grains, 36 grains et 35 grains. Leur moyenne est de 35 grains par rangée. Si l’épi comporte 18 rangées, multiplier 18 par 35 donne une estimation de 630 grains. Ces nombres illustrent un calcul ; ils ne décrivent pas un épi typique. La méthode de comptage de la North Carolina State Extension (s’ouvre dans un nouvel onglet) recommande également de compter les rangées, de compter les grains le long de celles-ci et d’examiner plusieurs épis pour estimer le rendement d’une culture.

Pourquoi les épis n’ont-ils pas tous le même nombre de grains ?

Le nombre total de grains d’un épi varie en fonction du nombre de rangées et du nombre de grains dans chacune. Une pollinisation incomplète peut laisser des espaces vides et réduire le total ; les rangées qui s’arrêtent avant la pointe contiennent moins de grains que celles qui vont jusqu’au bout. Les grains de maïs se développent à partir de fleurs fécondées. Si le pollen n’atteint pas certaines de ces fleurs, des espaces dégarnis peuvent subsister sur l’épi.

Cette méthode estime le nombre de grains d’un épi entier à partir d’un échantillon. Elle donne donc les meilleurs résultats lorsque les rangées échantillonnées ressemblent aux autres. Si les rangées de l’épi sont visiblement de longueurs différentes, comptez les grains dans davantage de rangées et utilisez leur moyenne plutôt que de vous fier à la rangée la plus fournie. Un espace visible n’est pas un grain, et une pointe effilée fait toujours partie de la rangée que vous comptez.

Écartez les feuilles, comptez les rangées, puis comptez les grains dans plusieurs rangées avant de multiplier. Comparez ensuite votre estimation à la fourchette ci-dessus pour voir à quel point votre épi s’en approche.